Η απόφαση της Τουρκίας να αναπτύξει μαχητικά αεροσκάφη F-16 στην κατεχόμενη βόρεια Κύπρο, εκμεταλλευόμενη το εμπόλεμο περιβάλλον και την ευρύτερη αναδιάταξη στρατιωτικών δυνάμεων στην περιοχή, εγείρει σοβαρές πολιτικές και νομικές ανησυχίες, σύμφωνα με πηγές με βαθιά γνώση του νομικού και κανονιστικού πλαισίου που διέπει το ζήτημα, οι οποίες μίλησαν στην Καθημερινή.
Η κίνηση αυτή έρχεται σε αντίθεση με τις διατάξεις της αμερικανικής νομοθεσίας που ρυθμίζουν τη χρήση, τη μεταφορά, την επανεξαγωγή και την επιχειρησιακή ανάπτυξη οπλικών συστημάτων αμερικανικής κατασκευής. Πιο συγκεκριμένα, αποτελεί σαφή παραβίαση των Κανονισμών Διεθνούς Εμπορίας Όπλων (ITAR), οι οποίοι εφαρμόζονται βάσει του Νόμου Ελέγχου Εξαγωγών Όπλων και θεσπίζουν το νομικό πλαίσιο που ρυθμίζει τον τρόπο με τον οποίο τα οπλικά συστήματα των ΗΠΑ μπορούν να χρησιμοποιηθούν από ξένες χώρες.
Ο ίδιος ο νόμος, στο Άρθρο 38, θεσπίζει τον Κατάλογο Πυρομαχικών των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος προσδιορίζει στρατιωτικά είδη που θεωρούνται ιδιαίτερα ευαίσθητα για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ και ως εκ τούτου υπόκεινται στους αυστηρότερους ελέγχους εξαγωγών. Τα μαχητικά αεροσκάφη F-16 περιλαμβάνονται σε αυτόν τον κατάλογο.
Πρέπει να σημειωθεί ότι ακόμη και όταν ένα αμυντικό σύστημα μεταβιβάζεται στην ιδιοκτησία μιας ξένης κυβέρνησης, εάν ενσωματώνει τεχνολογία ή εξαρτήματα αμερικανικής προέλευσης, εξακολουθεί να υπόκειται στους περιορισμούς του ITAR. Επιπλέον, κάθε μεταφορά αμυντικών ειδών των ΗΠΑ συνοδεύεται από συμφωνία τελικής χρήσης και τελικού χρήστη, σύμφωνα με την οποία η κυβέρνηση-αποδέκτης δεσμεύεται να μην μεταφέρει, επανεξάγει, εκχωρήσει ή χρησιμοποιήσει με άλλο τρόπο το σύστημα πέραν των όρων που έχουν εγκριθεί χωρίς την προηγούμενη άδεια της αμερικανικής κυβέρνησης. Όπως εξηγούν οι πηγές, αυτό αντικατοπτρίζει μια θεμελιώδη κατανόηση που διέπει τις αμυντικές μεταφορές μεταξύ των ΗΠΑ και των εταίρων τους.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις πηγών που παρακολουθούν στενά το ζήτημα, το νομικό επιχείρημα που μπορεί να προβάλει η Άγκυρα εάν κληθεί να παράσχει εξηγήσεις βασίζεται στον ισχυρισμό ότι, ακόμη και αν η τεχνολογία και τα κρίσιμα εξαρτήματα είναι αμερικανικής προέλευσης, τα συγκεκριμένα αεροσκάφη F-16 που εξετάζονται είναι προϊόντα συμπαραγωγής και, ως εκ τούτου, δεν υπόκεινται σε συμφωνία τελικού χρήστη. Η Άγκυρα θα μπορούσε επίσης να υποστηρίξει ότι ο λειτουργικός τελικός χρήστης των συστημάτων παραμένει αμετάβλητος και, ως εκ τούτου, η εν λόγω ανάπτυξη δεν συνιστά μεταφορά. Ο Έντι Ζεμενίδης, εκτελεστικός διευθυντής του Ελληνοαμερικανικού Συμβουλίου Ηγεσίας (HALC), απορρίπτει ότι η νομική συλλογιστική «αυτά τα επιχειρήματα αγνοούν τους κανονισμούς ITAR που ισχύουν ειδικά για την Κύπρο και σίγουρα δεν συνάδουν με τον τρόπο με τον οποίο το Υπουργείο Εξωτερικών έχει εφαρμόσει τους περιορισμούς ITAR στο παρελθόν στην Κύπρο. Εάν το Υπουργείο Εξωτερικών το εγκρίνει αυτό και θέλει να προσποιηθεί ότι οι ενέργειες της Τουρκίας είναι σύμφωνες με το γράμμα και το πνεύμα του νόμου – καθώς και με τον τρόπο με τον οποίο έχει εφαρμοστεί – απλώς προσποιείται».
Σε κάθε περίπτωση, ανεξάρτητα από τη νομική ερμηνεία που μπορεί να επιδιώξει να επικαλεστεί η Άγκυρα, το ζήτημα παραμένει έντονα πολιτικά φορτισμένο. Όπως δήλωσε στην Καθημερινή ο Ντέμιαν Μέρφι, ο οποίος ήταν διευθυντής της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας κατά τη στιγμή που γράφτηκε ο Νόμος EastMed και ήταν ένας από τους κύριους συντάκτες του, «υπάρχει σαφής ανησυχία ότι η Τουρκία χρησιμοποιεί τη σύγκρουση στο Ιράν για να αλλάξει το υπάρχον status quo στην Κύπρο». Οι ειδικοί που μίλησαν στην Καθημερινή συμφωνούν ότι η Τουρκία φαίνεται να επιχειρεί να δημιουργήσει τετελεσμένα επί τόπου ενισχύοντας τη στρατιωτική της παρουσία στα κατεχόμενα, ενώ παράλληλα σηματοδοτεί τόσο στη Λευκωσία όσο και στην Αθήνα ότι διατηρεί την ικανότητα να προβάλλει αεροπορική ισχύ από το νησί.
Ταυτόχρονα, στο ευνοϊκότερο πολιτικό περιβάλλον που δημιούργησε η κυβέρνηση Τραμπ, η Άγκυρα φαίνεται να δοκιμάζει την ανοχή της Ουάσιγκτον όσον αφορά την εφαρμογή των όρων που συνδέονται με τη μεταφορά αμερικανικών αμυντικών συστημάτων. Με άλλα λόγια, ουσιαστικά διερευνά εάν οι ΗΠΑ είναι διατεθειμένες να ενεργοποιήσουν τους μηχανισμούς εποπτείας και συμμόρφωσης που προβλέπονται από το ισχύον κανονιστικό πλαίσιο σε περιπτώσεις παραβιάσεων.
Πηγές στην Ουάσιγκτον δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο να έχει υπάρξει κάποια μορφή προηγούμενης συνεννόησης με την κυβέρνηση των ΗΠΑ, δεδομένου ότι μια μονομερής κίνηση αυτού του είδους θα αποτελούσε μια ιδιαίτερα προκλητική ενέργεια. Όταν ρωτήθηκε από την Καθημερινή εάν είχε ζητηθεί ή χορηγηθεί άδεια για την εν λόγω μεταφορά και εάν η Τουρκία είχε ενημερωθεί επίσημα ότι μια τέτοια ενέργεια θα αποτελούσε παραβίαση του ισχύοντος νομικού και κανονιστικού πλαισίου, το Υπουργείο Εξωτερικών αρνήθηκε να σχολιάσει.
Το ζήτημα αποκτά πρόσθετη σημασία υπό το πρίσμα του αυστηρού τρόπου με τον οποίο οι ίδιες νομικές διατάξεις έχουν εφαρμοστεί στο παρελθόν. Το 2013, μετά από απειλές της Δαμασκού ότι, σε περίπτωση δυτικής στρατιωτικής επέμβασης, θα στοχεύσει στρατιωτικές εγκαταστάσεις -συμπεριλαμβανομένων των βρετανικών κυρίαρχων βάσεων στην Κύπρο- πραγματοποιήθηκαν συζητήσεις σχετικά με την προσωρινή ανάπτυξη μιας ελληνικής συστοιχίας αεράμυνας Patriot στην Κυπριακή Δημοκρατία. Η πρόταση αυτή τελικά αντιμετώπισε τους περιορισμούς ITAR και η ανάπτυξη δεν προχώρησε.
Αξίζει να υπενθυμιστεί ότι το εμπάργκο όπλων των ΗΠΑ στην Κύπρο επιβλήθηκε για πρώτη φορά από το Κογκρέσο το 1987 ως μέρος του ευρύτερου πλαισίου πολιτικής της Ουάσιγκτον σχετικά με την κυπριακή διαμάχη. Το μέτρο είχε ως στόχο να αποτρέψει μια κούρσα εξοπλισμών στο νησί και να ενθαρρύνει την πρόοδο προς μια ειρηνική επίλυση της σύγκρουσης.
Η πολιτική αυτή παρέμεινε σε ισχύ για περισσότερες από τρεις δεκαετίες και περιόρισε σημαντικά τις επιλογές αμυντικών προμηθειών που ήταν διαθέσιμες στην Κυπριακή Δημοκρατία. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, η πολιτική των ΗΠΑ άρχισε να εξελίσσεται μέσω συντονισμένων νομοθετικών πρωτοβουλιών στο Κογκρέσο, με την υποστήριξη της ελληνοαμερικανικής κοινότητας, οι οποίες απέκτησαν δυναμική εν μέσω της αυξανόμενης στρατηγικής σημασίας που αποδίδει η Ουάσιγκτον στην Ανατολική Μεσόγειο.
Το 2020, οι Ηνωμένες Πολιτείες ήραν εν μέρει το εμπάργκο όπλων στην Κύπρο, επιτρέποντας τη μεταφορά ορισμένων μη θανατηφόρων αμυντικών ειδών βάσει του Νόμου για την Εταιρική Σχέση για την Ασφάλεια και την Ενέργεια στην Ανατολική Μεσόγειο (EastMed Act). Η νομοθεσία τροποποίησε τη σχετική διάταξη του αμερικανικού δικαίου (22 U.S.C. §2373), αντικαθιστώντας την προηγούμενη πολιτική μιας γενικής απαγόρευσης με ένα πλαίσιο υπό όρους απαλλαγής που ισχύει μόνο όταν ο τελικός χρήστης είναι η κυβέρνηση της Κυπριακής Δημοκρατίας. Δύο χρόνια αργότερα, η Ουάσιγκτον έκανε ένα περαιτέρω βήμα εισάγοντας την ετήσια αναστολή του εμπάργκο στο σύνολό του, μια διαδικασία που συνεχίζεται έκτοτε.
Η μεταφορά μαχητικών αεροσκαφών από την Τουρκία στα κατεχόμενα εδάφη προκαλεί ήδη ανησυχία στο Καπιτώλιο, το οποίο σε αυτό το στάδιο μπορεί να είναι το μόνο θεσμικό όργανο ικανό να ασκήσει ουσιαστική εποπτεία. Όπως εξήγησε ο Murphy, «υπάρχουν πραγματικά ερωτήματα σχετικά με τις δεσμεύσεις της Τουρκίας στο πλαίσιο του ITAR και το Κογκρέσο θα πρέπει να εξετάσει προσεκτικά το ζήτημα και να ασκήσει ισχυρότερη εποπτεία στην ανάπτυξη αυτών των αεροσκαφών στο βόρειο τμήμα της Κύπρου. Τα μέλη του Κογκρέσου θα πρέπει να θέσουν δύσκολα ερωτήματα και να διεξάγουν μια διεξοδική ανασκόπηση του τι ακριβώς συμβαίνει στο νησί».
Ανησυχία ήδη εκδηλώνεται στους κύκλους του Κογκρέσου. Ο βουλευτής Κρις Πάππας δήλωσε στην Καθημερινή ότι «η ανάπτυξη αυτών των μαχητικών αεροσκαφών παραβιάζει το αμερικανικό δίκαιο. Η Τουρκία πρέπει να τα αποσύρει αμέσως. Εάν η κυβέρνηση δεν το απαιτήσει, θα αναλάβουμε δράση στο Κογκρέσο». Η βουλευτής Ντίνα Τίτους συνέδεσε την εξέλιξη με την ανάγκη διατήρησης των κυρώσεων CAATSA, ενώ ο βουλευτής Γκας Μπιλιράκης χαρακτήρισε την κίνηση ως «σαφές προσβολή της κυριαρχίας της Κύπρου». Εν τω μεταξύ, ο Γκρέγκορι Μικς, ο Δημοκρατικός αρχηγός στην Επιτροπή Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων, δήλωσε ότι η ανάπτυξη «υπονομεύει την κυριαρχία της Κύπρου».