Στη Μεγάλη Αίθουσα του Λαού στο Πεκίνο, η χορογραφία είναι συνήθως άψογη. Οι κόκκινες σημαίες είναι τέλεια ευθυγραμμισμένες και τα χειροκροτήματα είναι συγχρονισμένα.
Ο στόχος του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ) και του Προέδρου Σι Τζινπίνγκ, ο οποίος κυβερνά τη χώρα από το 2012, είναι να προβάλουν μια εικόνα άρρηκτης ενότητας και αναπόφευκτης ανόδου.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια η προσεκτικά επιμελημένη εικόνα σταθερότητας έχει διαλυθεί από μια πραγματικότητα που μοιάζει περισσότερο με θρίλερ υψηλού ρίσκου παρά με μια γραφειοκρατική πομπή. Το κυρίαρχο χαρακτηριστικό του πολιτικού τοπίου του Πεκίνου δεν είναι πλέον τα χειροκροτήματα αλλά οι άδειες θέσεις.
Από την ανεπίσημη απομάκρυνση ενός πρώην προέδρου από την καρέκλα του μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες μέχρι την εξαφάνιση υπουργών Εξωτερικών και Άμυνας και την εκκαθάριση κορυφαίων στρατηγών, η Κίνα βιώνει έναν πολιτικό σεισμό που έχει αφήσει τις δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών και τους γεωπολιτικούς αναλυτές να ψάχνουν για απαντήσεις. Είναι αυτό ένα σημάδι ότι ένας παρανοϊκός δικτάτορας χάνει την κυριαρχία του ή ένας ηγέτης με απόλυτη αυτοπεποίθηση που τελειοποιεί τη μηχανή του για μια σύγκρουση που θα αναδιαμορφώσει την παγκόσμια τάξη;
Οι σεισμοί ξεκίνησαν δημόσια τον Οκτώβριο του 2022, κατά τη διάρκεια της τελετής λήξης του 20ού Εθνικού Συνεδρίου του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος. Σε μια σκηνή που συγκλόνισε τον κόσμο, ο πρώην Κινέζος ηγέτης Χου Τζιντάο οδηγήθηκε φυσικά έξω από την αίθουσα ενώ καθόταν δίπλα στον Σι Τζινπίνγκ.
«Μια αυθόρμητη αναχώρηση για έναν πρώην Κινέζο ηγέτη», λέει στο περιοδικό ο Ζι Γιανγκ, ανώτερος ερευνητής στη Σχολή Διεθνών Σπουδών S. Rajaratnam. «Ουσιαστικά ζητήθηκε από τον Χου να φύγει. Φαίνεται ότι ο Χου δεν είχε ιδέα τι συνέβαινε. Το να βλέπεις έναν πρώην ηγέτη να εκτελείται έτσι ήταν, φυσικά, αρκετά σοκαριστικό για πολλούς παρατηρητές». Ήταν μια οπτική δήλωση: Η παλιά φρουρά είχε φύγει. Αυτό ήταν τώρα το πάρτι του Σι.
Αλλά αυτό που ακολούθησε ήταν ακόμη πιο παράξενο. Ένα πρωί του Ιουλίου 2023, ο Τσιν Γκανγκ, ο υπουργός Εξωτερικών, απλώς εξαφανίστηκε – δεν έφτασε σε μια σύνοδο κορυφής του Συνδέσμου Χωρών της Νοτιοανατολικής Ασίας. «Λόγοι υγείας» ήταν η επίσημη εξήγηση που έδωσε το κινεζικό Υπουργείο Εξωτερικών.
Ανερχόμενο αστέρι στο ΚΚΚ και πρώην πρέσβης στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Qin «ήταν αγαπημένος του Xi Jinping. Λέγεται ότι στον Xi Jinping άρεσε να πίνει στο αεροπλάνο του με τον Qin Gang, ότι ήταν πολύ καλοί φίλοι», εξηγεί ο καθηγητής Dennis Wilder του Πανεπιστημίου Georgetown, πρώην ανώτερος διευθυντής Ανατολικής Ασίας στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας.
«Σχετικά με την ερώτησή σας, δεν έχω πληροφορίες να δώσω»
Όταν ρωτήθηκε για το πού βρίσκεται ο Qin, μια εκπρόσωπος του κινεζικού Υπουργείου Εξωτερικών, ο Mao Ning, έδωσε μια απάντηση που έχει γίνει σήμα κατατεθέν της σύγχρονης εποχής: «Σχετικά με την ερώτησή σας, δεν έχω πληροφορίες να δώσω». Εβδομάδες αργότερα, ο Qin αφαιρέθηκε από τον τίτλο του. Κυκλοφόρησαν φήμες.
«Αυτό που φαίνεται να συνέβη σε αυτή την περίπτωση είναι ότι ο Qin Gang ξεκίνησε μια παράνομη σχέση με έναν Κινέζο δημοσιογράφο», προτείνει ο Wilder, σημειώνοντας αναφορές ότι η σχέση μπορεί να είχε ως αποτέλεσμα ένα παιδί.
Ο Qin δεν ήταν μόνος. Ο Liu Jianchao, ο άνθρωπος που ήταν υπεύθυνος για το διεθνές έργο διασύνδεσης του κόμματος, εξαφανίστηκε επίσης από τη δημοσιότητα την ίδια χρονιά. Το μοτίβο ήταν σαφές: Η εγγύτητα με τον ηγέτη δεν προσέφερε καμία προστασία.
Αν οι διπλωματικές εκκαθαρίσεις ήταν μυστηριώδεις, η αναταραχή στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό ήταν ανησυχητική. Οι ίδιοι οι άνδρες που ήταν επιφορτισμένοι με τον εκσυγχρονισμό του στρατού της Κίνας και την προετοιμασία του για μια πιθανή εισβολή στην Ταϊβάν απομακρύνονται με εκπληκτικό ρυθμό.
«Πουθενά στην κινεζική στρατιωτική ιστορία – εκτός ίσως υπό τον πρόεδρο Μάο – δεν έχουμε δει κάτι τόσο πρωτοφανές όσο αυτή η εκκαθάριση», σημειώνει ο Wilder.
Η εκκαθάριση έχει φτάσει στην κορυφή της στρατιωτικής ιεραρχίας. Ο στρατηγός Zhang Youxia, αντιπρόεδρος της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής και ουσιαστικά ο δεύτερος ισχυρότερος άνδρας στον στρατό, τέθηκε υπό έλεγχο και απομακρύνθηκε από τη θέση του τον περασμένο μήνα.
«Η αποφασιστική διερεύνηση και αντιμετώπιση του Zhang Youxia αποτελεί σημαντικό επίτευγμα στον αγώνα του κόμματος και του στρατού κατά της διαφθοράς», δήλωσε ο Jiang Bin, εκπρόσωπος του Υπουργείου Εθνικής Άμυνας της Κίνας, χρησιμοποιώντας τον προτιμώμενο ευφημισμό του κόμματος για την πολιτική απομάκρυνση.
«Δεν χρησιμοποίησαν πραγματικά τη λέξη «εκκαθάριση». Χρησιμοποίησαν τη φράση «υπό έρευνα». Αλλά αυτό είναι ουσιαστικά το πρώτο βήμα για την εκκαθάριση. Συνήθως, κανείς δεν κρίνεται αθώος μέσω αυτών των ερευνών», λέει ο Ζι Γιανγκ.
Το χάος ήταν ιδιαίτερα έντονο στο Υπουργείο Άμυνας. Ο Λι Σανγκφού, ο οποίος έγινε ο υπουργός Άμυνας με τη μικρότερη θητεία στην κινεζική ιστορία, εκδιώχθηκε εν μέσω καταγγελιών για διαφθορά. Ο διάδοχός του, ο βετεράνος του ναυτικού Ντονγκ Τζουν, φέρεται να έχει αντιμετωπίσει παρόμοιο έλεγχο.
Ο Ταξίαρχος (ε.α.) Ασσάφ Όριον, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Μελετών Εθνικής Ασφάλειας και διευθυντής του Κέντρου Πολιτικής Ισραήλ-Κίνας Diane & Guilford Glazer, θεωρεί αυτό ως συστηματική εκκαθάριση του σώματος αξιωματικών.
«Μιλάμε εδώ για εκκαθάριση – ή εξάλειψη – ολόκληρης της ομάδας… των κορυφαίων στελεχών του κινεζικού στρατού, οι οποίοι ήταν όλοι διορισμένοι από την εποχή του Σι Τζινπίνγκ», εξηγεί ο Όριον.
Σύμφωνα με τον Όριον, η επίσημη γραμμή πάντα επιστρέφει στη «διαφθορά, τις πειθαρχικές παραβάσεις και τις παραβιάσεις των κομματικών νόμων», αλλά το υποκείμενο είναι η δυναμική της εξουσίας. Οι κατηγορούμενοι συχνά κατηγορούνται για τη δημιουργία «κλίκων ή δικτύων επιρροής» που μπορούν να θεωρηθούν ως απειλή για την κυριαρχία του Xi.
Η Wall Street Journal έχει αναφέρει ακόμη πιο επιζήμιες κατηγορίες, υπονοώντας ότι ορισμένοι στρατηγοί, συμπεριλαμβανομένου του Zhang Youxia, ήταν ύποπτοι για διαρροή μυστικών που σχετίζονται με το πυρηνικό πρόγραμμα της Κίνας στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ενώ ο Wilder πιστεύει ότι αυτές οι διαρροές μπορεί να είναι μια «κάλυψη για αυτό που πραγματικά συμβαίνει» – μια ωμή πολιτική διαμάχη – η συνέπεια είναι έντονη: ο Xi αισθάνεται ότι δεν μπορεί να εμπιστευτεί τους άνδρες που ελέγχουν το πυρηνικό του οπλοστάσιο.
«Φαίνεται να υπάρχει αρκετή εσωτερική διαμάχη μεταξύ των ελίτ», λέει ο Zi Yang. «Και ο Xi φαίνεται να μην εμπιστεύεται κανέναν σε αυτό το επίπεδο».
ΓΙΑΤΙ Ο Xi Jinping αποσυναρμολογεί την ίδια τη δομή ηγεσίας που έχτισε για μια δεκαετία; Η συμβατική σοφία υποδηλώνει έναν ηγέτη που έχει κυριευτεί από παράνοια, βλέποντας σκιές προδοσίας σε κάθε γωνιά.
Ωστόσο, ο Ian Johnson, δημοσιογράφος βραβευμένος με Πούλιτζερ και διάσημος μελετητής της Κίνας, προσφέρει μια αντίθετη προς τη διαίσθηση οπτική. Σε μια συνέντευξη, ο Johnson υποστήριξε ότι αυτές οι κινήσεις μπορεί να πηγάζουν όχι από φόβο αλλά από αλαζονεία.
«Νομίζω ότι είναι ουσιαστικά αβέβαιος για τους ανθρώπους με τους οποίους έχει περιβάλει τον εαυτό του», λέει ο Τζόνσον. «Πιθανότατα το κάνει αυτό όχι τόσο από παράνοια, αλλά ίσως από ακραία αυτοπεποίθηση».
Σύμφωνα με τον Τζόνσον, ο Σι αισθάνεται ότι έχει τόσο απόλυτο έλεγχο που μπορεί να αντιμετωπίσει την στρατιωτική ηγεσία ως εναλλάξιμα μέρη.
«Αισθάνεται ότι μπορεί να βρει ακριβώς τους ανθρώπους που θέλει να διευθύνουν τον στρατό. Μπορεί να είναι σαν να τελειοποιεί την ηγεσία», εξηγεί ο Τζόνσον.
Ενώ είναι εύκολο να «κατασκευάσει κανείς ένα σενάριο όπου είναι παρανοϊκός, σχιζοφρενής», ο Τζόνσον υποστηρίζει ότι ο Σι ενεργεί με την πεποίθηση ότι έχει «πλήρη έλεγχο».
Αυτή η άποψη έρχεται σε αντίθεση με την εκτίμηση άλλων αναλυτών που βλέπουν τις εκκαθαρίσεις ως ένδειξη αστάθειας. «Όταν ορισμένοι από αυτούς τους στρατηγούς αρχίζουν να δημιουργούν τις δικές τους φατρίες προωθώντας τους δικούς τους υφισταμένους, ίσως αυτό ανησυχεί τον Xi», λέει ο Zi Yang. «Ο Xi φοβάται πολύ μήπως οι υφιστάμενοί του γίνουν πολύ ισχυροί».
Ο Orion υπογραμμίζει την κλίμακα της εκστρατείας: «Συνολικά, κατά τη διάρκεια των ετών που βρίσκεται στο αξίωμά του, περίπου 200.000 άνθρωποι εκκαθαρίστηκαν. Αυτό δείχνει ότι ακόμη και οι πιο κοντινοί του άνθρωποι δεν μπορούν να εμπιστευτούν και, ως εκ τούτου, τους εκκαθαρίζει». Για τη διεθνή κοινότητα – και ιδιαίτερα για τους συμμάχους των ΗΠΑ όπως το Ισραήλ, που παρακολουθούν στενά την παγκόσμια σταθερότητα – το φλέγον ερώτημα είναι πώς αυτό επηρεάζει μια πιθανή εισβολή στην Ταϊβάν.
Στην Ταϊβάν, ανώτεροι αξιωματούχοι λένε ότι το 2027 είναι μια χρονιά που πρέπει να παρακολουθήσουμε. Αυτό ευθυγραμμίζεται με τις εκτιμήσεις των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών ότι ο Xi έχει διατάξει τον στρατό να είναι έτοιμος για δράση μέχρι εκείνη την ημερομηνία. Αλλά μάχεται καλύτερα ένας εκκαθαρισμένος στρατός;
Μια εκκαθαρισμένη δομή διοίκησης είναι μια συμμορφούμενη. Ωστόσο, ο Orion προειδοποιεί για το λειτουργικό κόστος: «Όταν ένας στρατός υφίσταται εναλλαγή ανώτερων αξιωματικών, αυτό δεν είναι το απόγειο της σταθερότητας που απαιτείται για να ξεκινήσει μια επιχείρηση με τόσο υψηλούς κινδύνους».
Ουσιαστικά, ο Xi μπορεί να αγοράζει πολιτική πίστη εις βάρος της στρατιωτικής ικανότητας.
Ο Johnson, ωστόσο, αντιτίθεται στην ιδέα ότι οι εκκαθαρίσεις σηματοδοτούν έναν επικείμενο πόλεμο. Παραμένει επιφυλακτικός σχετικά με τις θεωρίες της «εισβολής του επόμενου έτους» που προκύπτουν από την ανάγνωση πολιτικών φύλλων τσαγιού.
«Εξακολουθώ να υποθέτω ότι η ηγεσία στο Πεκίνο είναι λογική», υποστηρίζει ο Johnson. «Και αν υποθέσω ότι είναι λογική, τότε δεν θα είχε νόημα να εισβάλει αμέσως επειδή ο χρόνος είναι με το μέρος του Πεκίνου στρατιωτικά».
Ο Johnson επισημαίνει ότι ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες αποσπώνται από τις συγκρούσεις στην Ουκρανία και τη Μέση Ανατολή, η Κίνα κατασκευάζει μεθοδικά αεροπλανοφόρα και επεκτείνει το οπλοστάσιό της. Σημειώνει επίσης ότι η εγχώρια πολιτική κατάσταση στην Ταϊβάν – όπου η ηγεσία υπέρ της ανεξαρτησίας είναι αντιδημοφιλής – μπορεί τελικά να σπάσει υπέρ του Πεκίνου χωρίς να ριχθεί ούτε ένας πυροβολισμός.
«Είναι λογικό να περιμένουμε και να δούμε πώς θα εξελιχθεί αυτό, εν τω μεταξύ να ενισχύσουμε τον στρατό και να μην προωθήσουμε μια βιαστική εισβολή», καταλήγει ο Τζόνσον. «Δεν νομίζω ότι οι εκκαθαρίσεις σχετίζονται άμεσα με κάποιο είδος επικείμενης στρατιωτικής περιπέτειας».
ΕΙΤΕ ΩΘΕΙΤΑΙ από παράνοια είτε από αυτοπεποίθηση, ο Σι Τζινπίνγκ έχει αλλάξει ριζικά το DNA του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος. Καταργώντας τα όρια θητείας και αρνούμενος να καλλιεργήσει έναν διάδοχο, έχει συγκεντρώσει την εξουσία σε βαθμό που δεν έχει παρατηρηθεί από την εποχή του Μάο Τσε Τουνγκ.
«Νομίζω ότι όλα έχουν να κάνουν με την επιθυμία του Προέδρου Σι να παραμείνει ηγέτης εφ’ όρου ζωής στην Κίνα», λέει ο Γουάιλντερ. «Δεν έχει δώσει καμία ένδειξη για το ποιος μπορεί να είναι ένας διάδοχος επειδή δεν θέλει έναν. Ένας διάδοχος θα σήμαινε ότι γίνεται κουτσός».
Αυτή η απομόνωση δημιουργεί ένα παράδοξο. Το σύστημα φαίνεται σταθερό επειδή δεν υπάρχουν αντίπαλοι. «Δεν έχει κανέναν σαφή προφανή διάδοχο και δεν έχει κανέναν πραγματικό αντίπαλο μέσα στο σύστημα», παρατηρεί ο Τζόνσον.
Αλλά αυτή η επιφανειακή σταθερότητα κρύβει έναν βαθύ, υπαρξιακό κίνδυνο για το καθεστώς.
«Αν μια μέρα πεθάνει – όπως συμβαίνει σε όλους τους ανθρώπους – ή καταστεί ανίκανος, δεν θα υπάρχει σαφές πρόσωπο για να τον διαδεχθεί», προειδοποιεί ο Τζόνσον. «Και νομίζω ότι αυτό είναι το πρόβλημα που θα αντιμετωπίσει η Κίνα τα επόμενα πέντε χρόνια περίπου».
Προς το παρόν, οι άδειες θέσεις στη Μεγάλη Αίθουσα του Λαού χρησιμεύουν ως σιωπηλή προειδοποίηση προς την κινεζική ελίτ. Τα χειροκροτήματα μπορεί να είναι ακόμα δυνατά, αλλά όλοι γνωρίζουν ότι στην Κίνα του Σι Τζινπίνγκ, η απόσταση μεταξύ του στενού κύκλου και ενός κελιού φυλακής δεν ήταν ποτέ μικρότερη.
Στον αδιαφανή κόσμο της πολιτικής του Πεκίνου, το μόνο βέβαιο είναι ότι η επόμενη εκκαθάριση είναι μόνο θέμα χρόνου.