Για πρώτη φορά, αεροσκάφη F-35A Lightning II της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ αναπτύχθηκαν στη Γροιλανδία, για να συμμετάσχουν στην Επιχείρηση Noble Defender, μια προγραμματισμένη σειρά ασκήσεων της NORAD (Βορειοαμερικανική Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας) με στόχο την αξιολόγηση της την ικανότητα και την ετοιμότητα της διοίκησης να υπερασπιστεί τις ΗΠΑ και τον Καναδά στο αρκτικό περιβάλλον.
Στην άσκηση, που πραγματοποιήθηκε μεταξύ 15 και 31 Ιανουαρίου 2023, συμμετείχαν αμερικανικό και καναδικό προσωπικό και αεροσκάφη και από τις τρεις περιοχές ελέγχου της NORAD που αναπτύχθηκαν στην αεροπορική βάση Thule στην Γροιλανδία. Σύμφωνα με το NORAD, περίπου 225 άτομα της USAF και της RCAF (Βασιλική Καναδική Πολεμική Αεροπορία) υποστήριξαν τις επιχειρήσεις τεσσάρων F-35, τριών CF-18, τεσσάρων KC-135, ενός CC-150, ενός E-3 και ενός CH-149.
Φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν δείχνουν αεροσκάφος F-35A Lightning II στο έδαφος στην αεροπορική βάση Thule, στο βορειοδυτικό τμήμα της Γροιλανδίας, καθώς προετοιμάζονται για απογείωση στις 16 Ιανουαρίου 2023. Είναι ενδιαφέρον, μία από τις εικόνες , δείχνει τουλάχιστον ένα AIM-120C/D AMRAAM (Advanced Medium Range Air-to-Air Missile), που μεταφέρεται στον εσωτερικό χώρο όπλων ενός από τα F-35A. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που τα F-35 αναπτύχθηκαν εκεί, «εμφανίζοντας την ευελιξία των δυνατοτήτων για την υποστήριξη της άμυνας της Αρκτικής με την υποστήριξη του Βασιλείου της Δανίας για να επιτρέψει τις επιχειρήσεις αεράμυνας από αυτήν την τοποθεσία».
Κατά τη διάρκεια των ασκήσεων, τα μαχητικά της NORAD εκτέλεσαν “αναχαίτιση” αμερικανικού Στρατηγικού βομβαρδιστικού B-52. Τα CF-18 συνόδευσαν το βομβαρδιστικό των ΗΠΑ καθώς διέσχιζε τον βόρειο Καναδά και τις κεντρικές Ηνωμένες Πολιτείες. Την ίδια περίοδο, οι ρωσικές αεροδιαστημικές δυνάμεις πραγματοποίησαν επίσης ασκήσεις στην περιοχή της Αρκτικής.
«Η ικανότητά μας να επιχειρούμε στην Αρκτική είναι κρίσιμη για την ικανότητά μας να υπερασπιστούμε τις πατρίδες μας», δήλωσε ο πρέσβης Γκλεν Βαν Χερκ, Διοικητής της Διοίκησης Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής και της Βόρειας Διοίκησης των ΗΠΑ σε δημόσια δήλωση. «Η επιχείρηση NOBLE DEFENDER απέδειξε με επιτυχία την προθυμία και την ικανότητά μας να διεξάγουμε επιχειρήσεις πάνω από τον Αρκτικό Κύκλο ακόμη και στις πιο σκληρές καιρικές συνθήκες και απέδειξε μια ιδέα ολοκλήρωσης με βασικούς εταίρους της Αρκτικής για την υπεράσπιση των βόρειων προσεγγίσεων στη Βόρεια Αμερική. Για επιχειρήσεις στο αρκτικό περιβάλλον, τα F-35 μπορούν να εξοπλιστούν ειδικό εξοπλισμό για την απο-προσγείωση.