Μια έκθεση που κυκλοφόρησε πρόσφατα από τη δεξαμενή σκέψης Freedom House που εδρεύει στις ΗΠΑ αποκαλύπτει ότι η Κίνα κατέβαλε συνεπείς και στρατηγικές προσπάθειες μεταξύ 2019-21 για να επεκτείνει την επικράτειά της και ταυτόχρονα να καταστείλει τα επικριτικά ρεπορτάζ. Από τις 30 δημοκρατίες που εξέτασε η έκθεση, 18 χώρες παραδέχθηκαν ότι η Κίνα κατέβαλε αποφασιστικές προσπάθειες να επηρεάσει τα εγχώρια μέσα ενημέρωσης τους. Αυτές οι τεχνικές πίεσης περιλαμβάνουν τον εκφοβισμό των μέσων ενημέρωσης και των δημοσιογράφων, την παροχή περιεχομένου σε αυτά τα μέσα ενημέρωσης, τον έλεγχο της ροής πληροφοριών και επίσης την επίτευξη ισχυρής ισχύος στις πλατφόρμες διανομής περιεχομένου. Η έκθεση φέρνει επίσης στο φως ορισμένες από τις απόπειρες διαδικτυακού εκφοβισμού από την Κίνα να απειλήσει τους δημοσιογράφους στο εξωτερικό που δημοσιεύουν επικριτικά κομμάτια.
Κάθε μέρα που περνά, η αυξανόμενη οικονομική, πολιτική και στρατιωτική ισχύς της Κίνας με την πρόθεση να αντικαταστήσει την τρέχουσα φιλελεύθερη παγκόσμια τάξη πραγμάτων προκαλεί ανησυχίες σε όλο τον κόσμο. Αναμφισβήτητα, ο ανταγωνισμός ΗΠΑ-Κίνας βρίσκεται σε πλήρη ταχύτητα, ειδικά στη σφαίρα του Ινδο-Ειρηνικού. Ο συνεχής ανταγωνισμός για την τεχνολογική ικανότητα και κυριαρχία είναι επίσης ένας από τους βασικούς τομείς στους οποίους το Πεκίνο δίνει ιδιαίτερη προσοχή. Μεταξύ όλων αυτών, μια από τις συχνά παραμελημένες όψεις των προσπαθειών της Κίνας για παγκόσμια κυριαρχία είναι η χρήση και ο οπλισμός των μέσων ενημέρωσης τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό για να επηρεάσουν τις αντιλήψεις και να προβάλουν μια σταθερή ήπια δύναμη.
Αν και η Κίνα ανέκαθεν διέδιδε παραπληροφόρηση σε όλη την ιστορία, πήγε το παιχνίδι σε ένα επόμενο επίπεδο κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19. Το κινεζικό φερέφωνο Global Timeseven συνέχισε να κατηγορεί την Ιταλία για την εξάπλωση της πανδημίας. Το Twitter αφαίρεσε 23.000 περίεργους λογαριασμούς τον Ιούνιο του 2020 που κατηγορήθηκαν για διάδοση ψευδών πληροφοριών που θα μπορούσαν να ωφελήσουν το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα.
Για δεκαετίες, η προσέγγιση της Κίνας για τη διαμόρφωση της εικόνας της ήταν σε μεγάλο βαθμό αμυντική και αρκετά αντιδραστική με το κοινό-στόχο να είναι οι Κινέζοι πολίτες. Λίγες από αυτές τις προσπάθειες περιλαμβάνουν την εξαφάνιση περιεχομένου, τα ξένα περιοδικά με σελίδες που λείπουν και το τρεμόπαιγμα των οθονών σε μαύρο όταν ραδιοτηλεοπτικοί σταθμοί όπως το BBC έβγαζαν ευαίσθητες ιστορίες όπως το Θιβέτ, η Ταϊβάν ή ακόμα και η σφαγή στην Τιενανμέν το 1989. Ωστόσο, πρόσφατα, η Κίνα έχει δρομολογήσει μια πιο δυναμική και εστιασμένη στρατηγική που περιλαμβάνει το διεθνές κοινό ως πρωταρχικό στόχο. Ως μέρος αυτών των προσπαθειών, η Κίνα αντλεί τεράστια χρηματικά ποσά για να αναμορφώσει το παγκόσμιο περιβάλλον πληροφόρησης, διαφημίσεις, χορηγούμενη δημοσιογραφική κάλυψη και βαριά μασάζ θετικών μηνυμάτων από ενισχυτές.
Αυτή η στρατηγική φαίνεται να έχει καλή επιτυχία. Σύμφωνα με μια διεθνή έρευνα που διεξήχθη από τη Διεθνή Ομοσπονδία Δημοσιογράφων το 2020, η Κίνα χρησιμοποίησε σημαντική μόχλευση της περιόδου της πανδημίας για να ενισχύσει την εικόνα της στην παγκόσμια κάλυψη των μέσων ενημέρωσης. Οι στατιστικές δείχνουν ότι η υποστηριζόμενη από την Κίνα παρουσία στα οικοσυστήματα των μέσων ενημέρωσης στις ξένες χώρες αυξήθηκε κατά 76 τοις εκατό σε σύγκριση με το προηγούμενο 64 τοις εκατό. Η έρευνα τόνισε επίσης ότι σχεδόν το 80 τοις εκατό των χωρών ανέφεραν τις ανησυχίες τους, δεδομένης της «παρεμβατικής» προσέγγισης και της εκστρατείας παραπληροφόρησης της Κίνας.
Σύμφωνα με το Bloomberg, η Κίνα επένδυσε ένα τεράστιο ποσό 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να ενισχύσει την παγκόσμια παρουσία της στα μέσα ενημέρωσης μεταξύ της δεκαετίας 2008-18. Μερικές από τις πτυχές αυτής της στρατηγικής για τα μέσα ενημέρωσης από την Κίνα περιλαμβάνουν προγράμματα ανταλλαγών για ξένους δημοσιογράφους, ασκήσεις εκπαίδευσης και τακτικές συζητήσεις τόσο με εγχώρια όσο και με ξένα μέσα ενημέρωσης. Εκτός από αυτό, το Πεκίνο χρησιμοποίησε τακτικές πίσω πόρτας, όπως η δωρεάν παροχή κρατικού περιεχομένου μέσων ενημέρωσης, η πληρωμή τεράστιων μερίδων στις εφημερίδες και η σύναψη συμφωνιών συνεργασίας με οίκους μέσων ενημέρωσης στην Κίνα.
Η Αφρική είναι μια από τις ηπείρους που έχουν πληγεί περισσότερο από την άποψη της αντιστάθμισης κινεζικών μέσων ενημέρωσης. Οι λιγότερο σταθερές δημοκρατίες και θεσμοί μαζί με την κακή χρηματοδότηση αποδεικνύονται πρόσφορο έδαφος για την κινεζική προπαγάνδα. Όταν η Πρόεδρος των ΗΠΑ Νάνσι Πελόζι επισκέφθηκε την Ταϊβάν τον Αύγουστο του 2022, τα αφρικανικά μέσα ενημέρωσης έδωσαν μια εντονότερη φιλοκινεζική αφήγηση και χρησιμοποίησαν έντονα πηγές υπέρ της Κίνας για το ίδιο.
Όμως, με όλα αυτά τα σενάρια, η πραγματικότητα φαίνεται να είναι διαφορετική. Οι παγκόσμιες αντιλήψεις για την Κίνα συνεχίζουν να επιδεινώνονται ιδιαίτερα μετά το 2019. Οι θηριωδίες των ανθρωπίνων δικαιωμάτων που διαπράχθηκαν από την Κίνα στην ανήσυχη επαρχία Xinjiang, η καταστολή των διαδηλώσεων στο Χονγκ Κονγκ και η πανδημία Covid-19 έχουν σεβαστεί αποφασιστικά την κατάσταση για την Κίνα.
Λαμβάνοντας υπόψη τις παραπάνω εξελίξεις, ένα από τα βασικά σημεία είναι ότι η Κίνα χρησιμοποιεί κάθε εργαλείο και στρατηγική που έχει στη διάθεσή της για να διευρύνει τον ορίζοντα της επιρροής της όσον αφορά όχι μόνο τη σκληρή αλλά και την ήπια δύναμη.