Ο επικεφαλής του FBI λέει ότι το γραφείο έχει «ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια» σχετικά με τις επιχειρήσεις του TikTok στις ΗΠΑ, προειδοποιώντας ότι η κινεζική κυβέρνηση θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιήσει τη δημοφιλή εφαρμογή κοινής χρήσης βίντεο για να επηρεάσει τους Αμερικανούς χρήστες ή να ελέγξει τις συσκευές τους.
Το FBI έχει «μια σειρά από ανησυχίες», είπε ο διευθυντής Christopher Wray σε ακρόαση της Επιτροπής Εσωτερικής Ασφάλειας της Βουλής για παγκόσμιες απειλές την Τρίτη, λίγες μέρες αφότου οι Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες εισήγαγαν νομοσχέδιο που θα απαγόρευε την εφαρμογή σε εθνικό επίπεδο.
«Περιλαμβάνουν την πιθανότητα ότι η κινεζική κυβέρνηση θα μπορούσε να το χρησιμοποιήσει για τον έλεγχο της συλλογής δεδομένων για εκατομμύρια χρήστες ή τον έλεγχο του αλγόριθμου συστάσεων, ο οποίος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για λειτουργίες επιρροής εάν το επιλέξει, ή για τον έλεγχο λογισμικού σε εκατομμύρια συσκευές, που το παρέχει μια ευκαιρία για ενδεχόμενο τεχνικό συμβιβασμό προσωπικών συσκευών», είπε ο Wray.
Το TikTok, το οποίο έφτασε το 1 δισεκατομμύριο ενεργούς χρήστες μηνιαίως τον Σεπτέμβριο του 2021, ανήκει στην κινεζική εταιρεία ByteDance. Οι νόμοι για την εθνική ασφάλεια της Κίνας μπορούν να υποχρεώσουν ξένες και εγχώριες εταιρείες που δραστηριοποιούνται στη χώρα να μοιράζονται τα δεδομένα τους με την κυβέρνηση κατόπιν αιτήματος και υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με το κυβερνών Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας που χρησιμοποιεί αυτή την ευρεία εξουσία για να συγκεντρώσει ευαίσθητη πνευματική ιδιοκτησία, ιδιόκτητα εμπορικά μυστικά και προσωπικά δεδομένα.
Το TikTok έχει δηλώσει εδώ και καιρό ότι αποθηκεύει δεδομένα χρηστών των ΗΠΑ εντός των ΗΠΑ και δεν συμμορφώνεται με τις απαιτήσεις της κινεζικής κυβέρνησης για την εποπτεία περιεχομένου. Ωστόσο, η εταιρεία βρέθηκε υπό ολοένα και περισσότερο έλεγχο τους τελευταίους μήνες και τον Ιούλιο αναγνώρισε ότι οι υπάλληλοι που δεν ήταν Αμερικανοί είχαν στην πραγματικότητα πρόσβαση στα δεδομένα χρηστών των ΗΠΑ.
Επικαλούμενος τη διαρροή ήχου συσκέψεων, το Buzzfeed News ανέφερε τον Ιούνιο ότι οι υπάλληλοι της ByteDance με έδρα την Κίνα έχουν επανειλημμένα πρόσβαση σε μη δημόσια δεδομένα (όπως αριθμούς τηλεφώνου και γενέθλια) χρηστών TikTok των ΗΠΑ. Ξεχωριστά, το Forbes ανέφερε τον Οκτώβριο ότι η ByteDance σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει το TikTok «για να παρακολουθεί την προσωπική τοποθεσία κάποιων συγκεκριμένων Αμερικανών πολιτών», κάτι που η εταιρεία αρνήθηκε.
Ο Wray είπε στην ακρόαση ότι ο κινεζικός νόμος ουσιαστικά απαιτεί από τις εταιρείες να «κάνουν ό,τι θέλει η κυβέρνηση όσον αφορά την ανταλλαγή πληροφοριών ή την υπηρεσία ως εργαλείο της κινεζικής κυβέρνησης».
«Και αυτός είναι από μόνος του αρκετός λόγος να ανησυχούμε εξαιρετικά», πρόσθεσε.
Το FBI τα τελευταία χρόνια έχει στρέψει το ενδιαφέρον του στην Κίνα. Τον Ιούλιο, ο Wray είπε ότι η Κίνα είναι η «μεγαλύτερη μακροπρόθεσμη απειλή για την οικονομική και εθνική μας ασφάλεια» και κατηγόρησε το Πεκίνο ότι παρενέβη στις πρόσφατες εκλογές.
Οι ανησυχίες των ΗΠΑ για το TikTok δεν είναι νέοι
Διάφοροι κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν εκδώσει παρόμοιες προειδοποιήσεις όλα αυτά τα χρόνια και δύο προεδρικές διοικήσεις προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν αυτές τις ανησυχίες για την ασφάλεια με διαφορετικούς τρόπους.
Η Επιτροπή Ξένων Επενδύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες (CFIUS), η οποία διενεργεί επιθεωρήσεις εθνικής ασφάλειας των συμφωνιών ξένων εταιρειών, διέταξε την ByteDance να αποχωρήσει από την TikTok το 2020. Ο τότε πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ προσπάθησε να κλείσει την εφαρμογή στις Η.Π.Α. αποχώρησε από το ByteDance, αλλά αντιμετώπισε προκλήσεις στο δικαστήριο.
Ο Πρόεδρος Μπάιντεν διέκοψε αυτές τις προσπάθειες όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του, αλλά η κυβέρνησή του συνέχισε να συμμετέχει σε διαπραγματεύσεις για την εθνική ασφάλεια με την εταιρεία. Οι New York Times ανέφεραν τον Σεπτέμβριο ότι η CFIUS και η TikTok είχαν καταλήξει σε μια προκαταρκτική συμφωνία σχετικά με διασφαλίσεις που θα ικανοποιούσαν τις Η.Π.Α.
Όταν ρωτήθηκε στην ακρόαση της Τρίτης σχετικά με τη δράση που λαμβάνουν οι ΗΠΑ, ο Wray είπε ότι η συζήτηση είναι πιο κατάλληλη για ένα απόρρητο περιβάλλον. Ωστόσο, είπε ότι η μονάδα ξένων επενδύσεων του FBI εμπλέκεται στη διαδικασία CFIUS.
«Η συμβολή μας θα ληφθεί υπόψη σε τυχόν συμφωνίες που θα μπορούσαν να γίνουν για την αντιμετώπιση του ζητήματος», πρόσθεσε.
Ένας εκπρόσωπος του TikTok επιβεβαίωσε ότι σε δήλωση που εστάλη μέσω email στο NPR την Τετάρτη, προσθέτοντας ότι η προτεινόμενη συμφωνία υπερβαίνει την ασφάλεια των δεδομένων για να αντιμετωπίσει ζητήματα όπως η διακυβέρνηση, η εποπτεία περιεχομένου και η αλγοριθμική διαφάνεια.
«Όπως διευκρίνισε ο διευθυντής Wray στις παρατηρήσεις του, η συμβολή του FBI θεωρείται ως μέρος των συνεχιζόμενων διαπραγματεύσεών μας με την κυβέρνηση των ΗΠΑ», έγραψε ο εκπρόσωπος. «Αν και δεν μπορούμε να σχολιάσουμε τις ιδιαιτερότητες αυτών των εμπιστευτικών συζητήσεων, είμαστε βέβαιοι ότι βρισκόμαστε σε έναν δρόμο για να ικανοποιήσουμε πλήρως όλες τις εύλογες ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ».
Ορισμένοι νομοθέτες πιέζουν για απαγόρευση
Η ιδέα της απαγόρευσης του TikTok φαίνεται να κερδίζει ξανά έλξη.
Στα τέλη Οκτωβρίου, ο πρόεδρος της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας, Mark Warner (D-Va.) είπε ότι η εφαρμογή εγείρει ανησυχίες για το απόρρητο και την ασφάλεια στους Αμερικανούς – και προχώρησε ένα βήμα παραπέρα επαινώντας την προσέγγιση του Τραμπ.
«Αυτό δεν είναι κάτι που θα με άκουγες κανονικά να λέω, αλλά ο Ντόναλντ Τραμπ είχε δίκιο στο TikTok πριν από χρόνια», είπε η Warner στην Αυστραλιανή Sydney Morning Herald. «Εάν η χώρα σας χρησιμοποιεί Huawei, εάν τα παιδιά σας είναι στο TikTok… η ικανότητα της Κίνας να έχει αδικαιολόγητη επιρροή είναι πολύ μεγαλύτερη πρόκληση και πολύ πιο άμεση απειλή από κάθε είδους πραγματική, ένοπλη σύγκρουση».