Μέρες αφότου πέταξαν στην Ταϊλάνδη για να ζητήσουν άσυλο, μέλη μιας κινεζικής εκκλησίας μαζεύτηκαν σε ένα εστιατόριο για να μοιραστούν τις ιστορίες τους με τους δημοσιογράφους. Όταν όμως κοίταξαν πάνω από τους ώμους τους, εντόπισαν άγνωστους να τους τραβούν βίντεο με κινητά τηλέφωνα.
Σε δευτερόλεπτα, σκορπίστηκαν, φοβούμενοι ότι η κινεζική κρατική ασφάλεια είχε έρθει ξανά για αυτούς.
«Η πολιτική πίεση αυξάνεται και υπάρχει ολοένα και περισσότερος ιδεολογικός έλεγχος», είπε ο πάστορας Παν Γιονγκουάνγκ, η εκκλησία του οποίου βρίσκεται σε φυγή εδώ και χρόνια. «Η δίωξη χειροτερεύει».
Η ιστορία της εξορίας της Ιεράς Μεταρρυθμισμένης Εκκλησίας του Shenzhen δείχνει πώς η κινεζική κυβέρνηση καταβάλλει κάθε προσπάθεια για να ελέγξει τη θρησκευτική πίστη και τους πολίτες της, ακόμη και πολύ έξω από τα σύνορά της.
Από τότε που άφησαν την Κίνα για το θέρετρο Τζετζού της Νότιας Κορέας πριν από τρία χρόνια, οι 61 συνάδελφοι του Παν έχουν καταδιωχθεί, παρενοχληθεί και έλαβαν απειλητικές κλήσεις και μηνύματα παρά το ότι έφυγαν εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά, είπε. Συγγενείς πίσω στην Κίνα έχουν κληθεί, ανακριθεί και εκφοβιστεί. Σε μια περίπτωση, Κινέζοι διπλωμάτες αρνήθηκαν να εκδώσουν διαβατήριο στο νεογέννητο παιδί ενός μέλους, καθιστώντας το μωρό απάτριδα.
Οι τακτικές της κυβέρνησης κατά της εκκλησίας απηχούν αυτές που χρησιμοποιούνται εναντίον των Ουιγούρων και άλλων κινεζικών εθνοτικών μειονοτήτων στο εξωτερικό, καθώς και φυγάδων που κατηγορούνται για διαφθορά, για να τους εξαναγκάσουν να επιστρέψουν στην Κίνα.
Στην Κίνα, οι Χριστιανοί επιτρέπεται νόμιμα να λατρεύουν μόνο σε εκκλησίες που συνδέονται με θρησκευτικές ομάδες που ελέγχονται από το Κομμουνιστικό Κόμμα, αλλά για δεκαετίες, οι αρχές ανέχονταν σε μεγάλο βαθμό τις ανεξάρτητες, μη εγγεγραμμένες «οικιακές εκκλησίες». Έχουν δεκάδες εκατομμύρια θαυμαστές, πιθανώς περισσότεροι από αυτούς στις επίσημες ομάδες.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, οι κατ’ οίκον εκκλησίες έχουν δεχθεί μεγάλη πίεση, με πολλές εξέχουσες να έχουν κλείσει. Σε αντίθεση με προηγούμενες καταστολές, όπως η απαγόρευση του Φάλουν Γκονγκ από το Πεκίνο, ένα πνευματικό κίνημα που χαρακτηρίζει λατρεία, οι αρχές έχουν επίσης στοχεύσει ορισμένους πιστούς που δεν αντιτίθενται ρητά στο κινεζικό κράτος.
Τα περισσότερα μέλη της εκκλησίας του Παν είναι νεαρά, παντρεμένα ζευγάρια της μεσαίας τάξης, με τα παιδιά τους να αποτελούν περίπου το ήμισυ της ομάδας.
Ο Μπομπ Φου, ιδρυτής της ChinaAid, μιας χριστιανικής ομάδας που βοηθά τον Παν, ανέφερε τους αυστηρότερους ελέγχους στη θρησκεία υπό τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ με στόχο την εξάλειψη της ξένης επιρροής και την ενίσχυση της εθνικής ασφάλειας.
«Ποια απειλή για την εθνική ασφάλεια;» είπε ο Φου. «Δεν πηγαίνουν σε δημόσιες πλατείες, δεν προσπαθούν να ντροπιάσουν την κινεζική κυβέρνηση. Απλώς προσπαθούν να επιδιώξουν τη θρησκευτική ελευθερία».
Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών είπε ότι το θέμα «δεν ήταν διπλωματικό ερώτημα» όταν του ζητήθηκε να σχολιάσει.
Η υπουργία στην Κίνα δεν ήταν ποτέ εύκολη, είπε ο Παν. Από τότε που ξεκίνησε η εκκλησία το 2012, έπρεπε να μετακομίζει από σπίτι σε σπίτι καθώς οι αρχές διέταξαν τους ιδιοκτήτες να τους απομακρύνουν. Η αστυνομία παρακολουθούσε στενά τις συγκεντρώσεις της εκκλησίας, κατέγραφε τους παρευρισκόμενους και παρέσυρε τον Παν για ανάκριση από καιρό σε καιρό. Οι ερωτήσεις έγιναν πιο έντονες αφού ανακάλυψαν ότι είχε χειροτονηθεί στην Πρεσβυτεριανή εκκλησία στη Φιλαδέλφεια, ακόμη πιο έντονες μετά τους νέους θρησκευτικούς κανονισμούς το 2018. Η αστυνομία δέχθηκε τους δεσμούς του στο εξωτερικό.
«Θέλουν να σφραγίσουν τις κινεζικές εκκλησίες από τον έξω κόσμο», είπε ο Παν.
Ο Παν είπε ότι η εκκλησία άρχισε να σκέφτεται να φύγει αφού συνελήφθη ο φίλος του, ένας ειλικρινής πάστορας από το ίδιο δόγμα.
Το ποτήρι ήρθε αφού εκατομμύρια άρχισαν να βγαίνουν στους δρόμους του Χονγκ Κονγκ το 2019 για να διαμαρτυρηθούν για την αυστηρότερη δέσμευση του Πεκίνου στην πόλη. Ο Παν είπε ότι δεν είχαν καμία σχέση με τις διαδηλώσεις, αλλά οι αρχές στην πόλη τους Shenzhen στην ηπειρωτική χώρα που συνορεύει με το Χονγκ Κονγκ βρίσκονταν σε κατάσταση συναγερμού υπό «οιονεί στρατιωτικό νόμο». Η εκκλησία δέχτηκε τρομερή πίεση.
Ο Παν αποφάσισε ότι ήταν ώρα να τεθεί το θέμα σε ψηφοφορία. Τα περισσότερα μέλη εξέλεξαν να αποχωρήσουν.
«Εκείνη την εποχή, σκέφτηκα ότι ίσως θα μπορούσαμε να επιστρέψουμε αφού τα πράγματα τακτοποιηθούν», είπε ο Nie Yunfeng, ο οποίος εντάχθηκε στην εκκλησία μήνες μετά την ίδρυσή της. «Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι τα πράγματα θα γίνονταν τόσο άσχημα».
Στις αρχές του τρέχοντος έτους, οι γονείς της κλήθηκαν από την αστυνομία και ανακρίθηκαν για την πίστη της Νί, όπως και δεκάδες συγγενείς άλλων μελών της εκκλησίας που είχαν φύγει για τη Νότια Κορέα. Αξιωματικοί σε όλη τη χώρα, από την κεντρική επαρχία Χουμπέι μέχρι το τροπικό νησί Χαϊνάν, απείλησαν τους συγγενείς με κατάσχεση των κρατικών παροχών ή με κλείσιμο των επιχειρήσεων τους, εάν οι συνάδελφοι δεν επέστρεφαν στην Κίνα.
«Οι απόγονοί σου μπορεί να υποφέρουν», είπαν στον τρομοκρατημένο πατέρα του Νί. «Πείτε τους να επιστρέψουν αμέσως, διαφορετικά θα αντιμετωπίσουν σοβαρές συνέπειες».
Οι αξιωματικοί βρήκαν τον αδερφό, τις αδελφές και τη μητέρα του Παν και κατηγόρησαν τον Παν για «προδοσία», «συνεργασία με ξένες δυνάμεις» και «υπονομή της κρατικής εξουσίας». Στοιχεία που έλαβε ο Παν και είδε το AP δείχνουν ότι η κρατική ασφάλεια διατάχθηκε να ερευνήσει την εκκλησία.
Έφυγαν από τη Νότια Κορέα για την Ταϊλάνδη αφού συναντήσεις με τοπικούς και αμερικανούς αξιωματούχους κατέστησαν σαφές ότι οι προοπτικές για καταφύγιο ήταν αμυδρές. Παρά το γεγονός ότι φιλοξενεί έναν μεγάλο, ενεργό χριστιανικό πληθυσμό, η Νότια