Οι ΗΠΑ έχουν εντείνει τη στρατιωτική τους παρουσία στη Μέση Ανατολή από το Σαββατοκύριακο, αλλά άφησαν ορισμένες λεπτομέρειες ασαφείς για να διατηρήσουν την επιχειρησιακή ασάφεια για τον Ντόναλντ Τραμπ, καθώς εξετάζει αν οι ΗΠΑ θα παρέμβουν στον πόλεμο Ισραήλ-Ιράν.
Δεν υπήρξαν νέες πληροφορίες σχετικά με την ανάπτυξη βομβαρδιστικών B-2 που θα χρησιμοποιηθούν για να επιτεθούν στον βαθιά κρυμμένο χώρο πυρηνικού εμπλουτισμού του Ιράν στο Fordow με βόμβες 13,6 τόνων (30.000 λίβρες) που θα διαρρηγνύουν τα καταφύγια, σχεδιασμένες να διαπερνούν 60 μέτρα βράχου.
Αλλά το βράδυ της Δευτέρας, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, δήλωσε ότι είχε «δώσει εντολή για την ανάπτυξη πρόσθετων δυνατοτήτων» στην Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή, μια άσκηση που, όπως είπε, ήταν «για την ενίσχυση της αμυντικής μας στάσης στην περιοχή».
Ο Ντόναλντ Τραμπ, από την άλλη, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι αναζητεί «μια πραγματική λύση» στο σύγκρουση καθώς ο πρόεδρος των ΗΠΑ επέστρεφε στην Ουάσινγκτον μετά από πρόωρη διακοπή του ταξιδιού του στη σύνοδο κορυφής της G7 στον Καναδά. «Δεν ψάχνω για εκεχειρία, κοιτάμε κάτι καλύτερο από εκεχειρία», σημείωσε, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
Ενδείξεις για ενδεχόμενη αεροπορική επιδρομή
Ωστόσο, ενδείξεις ότι το Πεντάγωνο εξετάζει μια αεροπορική επιδρομή μεγάλης εμβέλειας προήλθαν από την κίνηση περισσότερων από 31 αεροσκαφών τροφοδοσίας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Τα αεροσκάφη, κυρίως KC-135 Stratotanker και KC-46 Pegasus, απεικονίστηκαν στην ιστοσελίδα παρακολούθησης πτήσεων AirNav Systems, καθώς κατευθύνονταν προς τα ανατολικά, προς την Ευρώπη, την Κυριακή. Υπήρξαν επίσης αναφορές για μερικά αεροσκάφη που πετούσαν ακόμα πιο ανατολικά την Τρίτη.
Τα βομβαρδιστικά B-2 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ έχουν μεγάλη εμβέλεια, περίπου 6.000 μίλια χωρίς ανεφοδιασμό, αλλά συνήθως επιχειρούν από περιορισμένο αριθμό βάσεων: Whiteman στο Μιζούρι, Fairford στο Όξφορντσαϊρ και, πιο χαρακτηριστικά, την απομονωμένη βάση Diego Garcia στον Νότιο Ινδικό Ωκεανό, που έχει μισθωθεί από το Ηνωμένο Βασίλειο για τις ΗΠΑ από το Μαυρίκιο.
Τα βομβαρδιστικά B-2 επιτέθηκαν σε πέντε υπόγειες εγκαταστάσεις όπλων των Χούθι από τη βάση Whiteman, σε απόσταση 8.000 μιλίων, τον Οκτώβριο που πέρασε. Η Diego Garcia βρίσκεται πολύ πιο κοντά στο Fordow, σε απόσταση 3.200 μιλίων με κάθε κατεύθυνση, που θα απαιτούσε ανεφοδιασμό κατά την επιστροφή μετά την ολοκλήρωση μιας επιδρομής στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν.
Μόνο οι ΗΠΑ έχουν αρκετά ισχυρές βόμβες
Μόνο οι ΗΠΑ θεωρούνται ότι διαθέτουν βόμβα αρκετά μεγάλη – την GBU 57/B Massive Ordnance Penetrator – που ενδέχεται να μπορεί να καταστρέψει το Fordow, μία από τις δύο βασικές εγκαταστάσεις εμπλουτισμού ουρανίου του Ιράν, η οποία υπολογίζεται ότι βρίσκεται 80-90 μέτρα κάτω από ένα βουνό. Το μόνο αεροσκάφος πιστοποιημένο να μεταφέρει το όπλο των 6 μέτρων είναι το B-2.
Σε ένα σημείο στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας, πιστευόταν ότι οι ΗΠΑ διέθεταν μόνο 20 από αυτές τις βόμβες, που είναι τα μεγαλύτερα μη-πυρηνικά όπλα τους, αλλά πιο πρόσφατες εκτιμήσεις είναι υψηλότερες.
Παρόλο που το Ισραήλ φαίνεται να έχει κυριαρχήσει στον εναέριο χώρο του Ιράν από τότε που ξεκίνησε την επίθεση την Παρασκευή, επιτέθηκε στο Fordow μόνο την πρώτη μέρα της επιχείρησης. Ο πυρηνικός φορέας IAEA δήλωσε τη Δευτέρα ότι δεν έχει διαπιστωθεί καμία ζημιά στο εργοστάσιο εμπλουτισμού.
Ο Τζάστιν Μπρονκ, ειδικός για ζητήματα αεροπορίας από το thinktank Royal United Services Institute, δήλωσε ότι «πολλαπλές προσβολές» θα ήταν σχεδόν σίγουρα απαραίτητες για να καταστραφεί το Fordow, «με τη δεύτερη βόμβα να πέφτει μέσα στην τρύπα που δημιούργησε η πρώτη».
Παρόλο που ένα B-2 μπορεί να μεταφέρει δύο βόμβες ικανές να διαπεράσουν καταφύγια, μια σοβαρή επίθεση από τις ΗΠΑ που έχει ως στόχο την εξάλειψη της εγκατάστασης πιθανότατα θα απαιτούσε τη χρήση περισσότερων από ενός βομβαρδιστικών. Ο Μπρονκ ανέφερε: «Μια επίθεση θα απαιτούσε πλεονασμό, αφού τα όπλα πρέπει να λειτουργούν και να παραδίδονται άψογα, ώστε να φτάσουν στην εγκατάσταση και να εκραγούν στο σωστό βάθος για να προκαλέσουν κρίσιμες ζημιές.»
Έξι B-2 στη βάση Diego Garcia,
Δορυφορικές εικόνες τον Μάιο έδειξαν την παρουσία έξι βομβαρδιστικών B-2 στη βάση Diego Garcia, περίπου το μισό από τον συνολικό αριθμό που θεωρείται επιχειρησιακός ανά πάσα στιγμή – οι ΗΠΑ διαθέτουν συνολικά 19 – αλλά δεν υπάρχουν πιο πρόσφατες αναφορές. Πολλές εταιρείες που παρέχουν εμπορική δορυφορική απεικόνιση συνεργάζονται επίσης με την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με άρθρο της New York Times το 2019, κάποια στιγμή μια δεκαετία νωρίτερα, το Πεντάγωνο των ΗΠΑ κατασκεύασε ένα αντίγραφο του Fordow και το βομβάρδισε δοκιμαστικά με μια βόμβα βάρους 30.000 λιβρών. Ένα βίντεο υψηλής μυστικότητας της επίθεσης παρουσιάστηκε αργότερα από τον Λέον Πανέτα, υπουργό Άμυνας στην προεδρία του Μπαράκ Ομπάμα, στον Ισραηλινό πολιτικό Εχούντ Μπάρακ. «Η βόμβα κατέστρεψε ένα ομοίωμα στην έρημο», ανέφερε η εφημερίδα.
Οι ΗΠΑ ενδέχεται επίσης να εξετάσουν το ενδεχόμενο επίθεσης στην άλλη πυρηνική εγκατάσταση εμπλουτισμού του Ιράν, στο Natanz. Παρότι μια μικρότερη υπέργεια εγκατάσταση καταστράφηκε από βομβαρδισμό την Παρασκευή, μια εγκατάσταση που βρίσκεται κάπου μεταξύ 8 και 12 μέτρων κάτω από το έδαφος θεωρείται από τον IAEA σχετικά ανέπαφη, αν και ο ισραηλινός στρατός έχει αμφισβητήσει αυτή την εκτίμηση.
Ένα σημαντικό ερώτημα για τον Λευκό Οίκο και το Πεντάγωνο είναι αν πιστεύουν, μετά από πέντε ημέρες αεροπορικών επιθέσεων του Ισραήλ, ότι υπάρχει οποιαδήποτε απειλή για τα αμερικανικά μαχητικά που επιχειρούν πάνω από το Ιράν. Ωστόσο, δεν υπάρχει έλλειψη στρατιωτικών μέσων διαθέσιμων, αν οι ΗΠΑ θελήσουν να πραγματοποιήσουν μια διευρυμένη επίθεση που θα στοχεύει σε οποιαδήποτε υπόλοιπα σημεία αεράμυνας και εκτόξευσης πυραύλων.
Μια δεύτερη ομάδα κρούσης υπό την ηγεσία του αεροπλανοφόρου USS Nimitz, στάλθηκε από την Ανατολική Ασία προς τη Μέση Ανατολή νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα, όπου θα ενωθεί με τον αεροπλανοφόρο USS Carl Vinson, που ήδη επιχειρεί σχετικά κοντά στο Ιράν, γύρω από τη Θάλασσα της Αραβίας. Τουλάχιστον τρία αμερικανικά αντιτορπιλικά βρίσκονται τώρα επίσης στην ανατολική Μεσόγειο.