Το τεράστιο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων με κινεζική σημαία έκανε ελιγμούς στο αμερικανικό λιμάνι. Ξαφνικά, οι οροφές αναρίθμητων εμπορευματοκιβωτίων που βρίσκονταν στο πλοίο σηκώθηκαν ταυτόχρονα χάρη στα μυστικά, εσωτερικά υδραυλικά τους συστήματα, επειδή κάτι ακόμη πιο απαίσιο περιείχε μέσα. Από ορισμένα εμπορευματοκιβώτια, αμέτρητοι πύραυλοι κρουζ και πύραυλοι κατά πλοίων εκτοξεύτηκαν στον ουρανό με φλόγες και καπνό, ενώ από άλλα drones και πυρομαχικά καμικάζι εκτοξεύτηκαν στον αέρα για να σκορπίσουν περαιτέρω καταστροφές στους στόχους τους.
Αυτοί οι στόχοι περιελάμβαναν αεροπλανοφόρα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ (USN), πολεμικά πλοία και υποβρύχια αγκυροβολημένα ανυποψίαστα μέσα στην κοντινή ναυτική βάση τους. Άλλοι στόχοι περιελάμβαναν παρακείμενες αεροπορικές βάσεις, εγκαταστάσεις στρατού και πυραύλων και κόμβους διοίκησης και ελέγχου. Χωρίς κανένα απολύτως χρόνο προειδοποίησης για την προετοιμασία για την επίθεση, οι στόχοι χτυπήθηκαν και τα πλοία βυθίστηκαν σε αφρισμένα νερά σε αυτό που αποτελούσε το Pearl Harbor 2.0. Αυτή η σκηνή δεν συνέβαινε μόνο σε μία τοποθεσία, αλλά συντονισμένες και καταστροφικές επιθέσεις γίνονταν σε όλες τις ΗΠΑ. Με μια μόνο κίνηση, η Κίνα αποδεκάτισε την ισχύ του USN… Ένα τέτοιο σενάριο μπορεί να ακούγεται σαν κάτι φανταστικό από ένα μυθιστόρημα του Tom Clancy. Ωστόσο, η Κίνα και ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός της (PLA) έχουν ήδη πολλά από τα απαραίτητα εργαλεία για τη διεξαγωγή αυτού του τύπου ξαφνικής επίθεσης.
Στην πραγματικότητα, ο Thomas Shugart, Adjunct Senior Fellow for the Defense Program στο Center for a New American Security (CNAS), προειδοποίησε πρόσφατα για ένα τέτοιο γεγονός σε μια σειρά tweets στο X (πρώην Twitter).
Δημοσίευσε: «Τι θα γινόταν αν σας έλεγα ότι, καθώς πληκτρολογώ αυτό, υπήρχε ένα σκάφος, που σχετίζεται με την κινεζική PLA, που «θα μπορούσε» να είναι εξοπλισμένο με πολλές δεκάδες αντιπλοϊκούς πυραύλους κρουζ – και ήταν σταθμευμένο λιγότερο από 4 μίλια από το μεγαλύτερο μέρος του αμερικανικού στόλου του Ατλαντικού. Λοιπόν, μαντέψτε: συμβαίνει – στην πραγματικότητα.» Ο Shugart έκανε την παρατήρηση αφού το τεράστιο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων COSCO Sakura μήκους 366 μέτρων έφτασε στο Norfolk της Βιρτζίνια στις 21 Αυγούστου. Κατασκευάστηκε το 2018, αυτό το πλοίο που μεταφέρει περισσότερα από 14.000 εμπορευματοκιβώτια είναι ιδιοκτησία της COSCO Shipping. Κατασκευάστηκε από την Jiangnan Shipyard, η οποία επίσης κατασκευάζει πολεμικά πλοία PLA Navy (PLAN) και ολοκλήρωσε το νεότερο αεροπλανοφόρο της Κίνας Shandong.
«Η διαδρομή της COSCO Sakura προς το Νόρφολκ πέρασε από τον Ναυτικό Σταθμό του Νόρφολκ, σε απόσταση λίγων μόνο εκατοντάδων μέτρων από τις προβλήτες του, συμπεριλαμβανομένων εκείνων για πυρηνικά υποβρύχια και σχεδόν αναντικατάστατα αεροπλανοφόρα. Προφανώς θα αναχωρήσει με τον ίδιο τρόπο», σημείωσε ο Σούγκαρτ. Ο Αμερικανός ακαδημαϊκός υπολόγισε ότι, πλήρως φορτωμένο, το Sakura έχει ένα ανώτερο στρώμα 380 κοντέινερ. «Εάν μόνο, ας πούμε, το 10% αυτών των εμπορευματοκιβωτίων χρησιμοποιούνταν για πυρομαχικά, θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να πετάξουν 144 πυραύλους κρουζ και 252 τετρακόπτερα, περισσότερο από αρκετά για να καταστρέψουν κάθε πολεμικό πλοίο στο Norfolk και να φτάσουν σε χερσαίους στόχους σε όλη τη μέση Ατλαντικός και πολύ πέρα από το DC.»
Αν και προφανώς ήταν μια πρόβλεψη για την ημέρα της μοίρας, ο Shugart, πρώην αξιωματικός πολέμου υποβρυχίων USN, εξήγησε πώς θα μπορούσε υποθετικά να πραγματοποιηθεί αφού η κινεζική κυβέρνηση έχει συνδυάσει στρατιωτικές και πολιτικές ικανότητες μέσω της πολιτικής της πολιτικοστρατιωτικής σύντηξης. «Η εταιρεία που κατέχει και διαχειρίζεται το πλοίο, η COSCO Shipping Lines Ltd, είναι μέρος του Ομίλου COSCO, μιας κινεζικής κρατικής εταιρείας που είναι μια από τις μεγαλύτερες ναυτιλιακές εταιρείες στον κόσμο. Η ομάδα συνεργάζεται απευθείας με την PLA σε τακτική βάση, παρέχοντας υποστήριξη σε αναπτυγμένα πολεμικά πλοία της PLA μέσω της ναυτιλιακής γραμμής».
Χάρη σε μια τέτοια αδιαφανή κρατική υποστήριξη, οι κινεζικές εταιρείες κυριαρχούν στη θαλάσσια αλυσίδα εφοδιασμού του πλανήτη και φιλοξενούν επτά από τα δέκα πιο πολυσύχναστα λιμάνια του κόσμου. Με τη χωρητικότητα να έχει διπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία, η Κίνα ελέγχει πλέον τον μεγαλύτερο ναυτιλιακό στόλο στον κόσμο κατά ολική χωρητικότητα, συν ότι παράγει περισσότερο από το 95% των εμπορευματοκιβωτίων. Με τουλάχιστον το 90% του παγκόσμιου εμπορίου να ταξιδεύει δια θαλάσσης, η Κίνα είναι μια ισχυρή δύναμη. Πέρυσι, η Κίνα ολοκλήρωσε την κατασκευή 42,3 εκατομμυρίων τόνων νεκρού βάρους εμπορικής ναυτιλίας, αύξηση 11,8% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Αυτό το επίπεδο κατασκευής πλοίων αντιστοιχούσε στο 50,2% της παγκόσμιας παραγωγής. Μια έκθεση του 2020 από το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών που εδρεύει στις ΗΠΑ ανέφερε: «Η COSCO Shipping αναγνωρίζεται ευρέως ως ο βραχίονας θαλάσσιου εφοδιασμού της PLA και παρέχει υλικοτεχνική υποστήριξη στις επιχειρήσεις συνοδείας του Ναυτικού PLA στον Κόλπο του Άντεν από το 2008. ” Το PLA εξαρτάται επίσης από έναν στόλο οχηματαγωγών roll-on/roll-off (Ro-Ro). Αν και ανήκουν σε «πολιτικούς», λειτουργούν ως βοηθητικός στόλος υποστήριξης όποτε τους χρειάζεται η PLA. Ορισμένα σκάφη έχουν τροποποιηθεί για να χρησιμεύουν ως βοηθητικά αμφίβια πλοία επίθεσης και συμμετέχουν τακτικά σε στρατιωτικές ασκήσεις προσγείωσης.
Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με τον Νόμο Εθνικής Άμυνας Μεταφορών του 2016, ο Σούγκαρτ είπε: «Τα νέα κινεζικά πλοία κατασκευάζονται σύμφωνα με τα εθνικά αμυντικά πρότυπα και οι κινεζικοί οργανισμοί μπορούν να υποχρεωθούν να υποστηρίξουν τις απαιτήσεις εθνικής άμυνας της Κίνας». Αυτός ο νόμος καλύπτει πέντε κατηγορίες πλοίων – πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, φορτηγά χύδην φορτίου, πλοία διακοπής χύδην φορτίου, οχηματαγωγά Ro-Ro και πλοία πολλαπλών χρήσεων. Η Emma Salisbury, ερευνήτρια Seapower στο Συμβούλιο για τη Γεωστρατηγική στο Ηνωμένο Βασίλειο, εξήγησε: «Καθώς δεν υπάρχουν επίσημοι διαθέσιμοι αριθμοί, οι εκτιμήσεις ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό σχετικά με το πόσα πολιτικά σκάφη θα μπορούσαν ή θα διατεθούν στο ΣΧΕΔΙΟ κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης, πολύ λιγότερο πόσο γρήγορα θα μπορούσαν να ενσωματωθούν χρήσιμα σε στρατιωτικές επιχειρήσεις. Ωστόσο, ορισμένες εκτιμήσεις υποστηρίζουν ότι, εάν η Κίνα επιτάξει ολόκληρο τον πολιτικό στόλο διπλής ικανότητας, αυτό από μόνο του θα της έδινε μεγαλύτερη χωρητικότητα από τη συνολική αμερικανική αμφίβια επίθεση». Δίνοντας έμφαση στην απασχόληση πολιτικών πλοίων από την PLA, μια έκθεση του China Maritime Studies Institute (CMSI), που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο από το Κολέγιο Ναυτικού Πολέμου των ΗΠΑ, κατέληξε στο συμπέρασμα: «Από το 2023 και πιθανώς τουλάχιστον έως το 2030, ο εφεδρικός στόλος πολιτικών πλοίων του PLA πιθανώς δεν είναι σε θέση να παρέχει τις δυνατότητες αποβίβασης αμφίβιων ή την επιμελητεία πάνω από την ξηρά σε αυστηρά ή δύσκολα περιβάλλοντα που είναι απαραίτητα για την υποστήριξη μιας μεγάλης εισβολής διασταυρώσεων στην Ταϊβάν.
Ωστόσο, η δραστηριότητα του 2023 έχει επιδείξει σημαντική πρόοδο προς αυτή την κατεύθυνση». Πράγματι, 33 πολιτικά ναυτικά-στρατιωτικά γεγονότα συνέβησαν στην Κίνα πέρυσι, εκ των οποίων τα 16 χαρακτηρίστηκαν ως σημαντικά ή μείζονα. Συνολικά, 39 κινεζικά πολιτικά πλοία πέρασαν συνολικά 812 ημέρες πλοίου για την υποστήριξη των δραστηριοτήτων PLA το 2023. Η έκθεση CMSI σημείωσε επίσης την πρώτη χρήση φορτηγών πλοίων μεγάλων καταστρωμάτων για την υποστήριξη ασκήσεων PLA. «Αν και δεν είναι τόσο ικανός όσο τα μεγάλα πορθμεία, ο πολιτικός στόλος της Κίνας μπορεί να υπερηφανεύεται για δεκάδες μεγάλα φορτηγά πλοία καταστρώματος και μπορεί να παρέχει στην PLA την ικανότητα ανύψωσης που είναι απαραίτητη για να υποστηρίξει τελικά μια μεγάλη επιχείρηση στα στενά». Ο συγγραφέας της μελέτης, J. Michael Dahm, τόνισε περαιτέρω: «Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2023 παρατηρήθηκε αυξημένος συντονισμός μεταξύ των θεάτρων, συμπεριλαμβανομένων των συγχρονισμένων πολιτικών ναυτικών στρατιωτικών εκδηλώσεων στα στρατιωτικά θέατρα του PLA.
Πολλά από τα πλοία και πιθανώς τα πληρώματα που συμμετείχαν σε εκδηλώσεις του 2023 δεν είχαν υποστηρίξει προηγουμένως στρατιωτική δραστηριότητα, υποδεικνύοντας ότι η PLA μπορεί να προσπαθεί να αυξήσει το επίπεδο στρατιωτικής εμπειρίας στον πολιτικό στόλο της Κίνας. Το PLA συνεχίζει να προωθεί τις βασικές του ικανότητες για τη μεγάλης κλίμακας ανέλκυση στρατευμάτων και εξοπλισμού PLA σε ανυπεράσπιστα, κατεχόμενα λιμάνια, δυνατότητες που μπορεί να αξιοποιηθούν σε μια εισβολή διασταυρώσεων στην Ταϊβάν». Επιστρέφοντας στο σενάριο έναρξης αυτού του άρθρου, είναι σαφές ότι η PLA έχει σχεδιάσει σκόπιμα την απασχόληση της εμπορικής ναυτιλίας για να υποστηρίξει τις δραστηριότητές της. Ο Salisbury επεσήμανε, «Πολλά πλοία μπορεί πράγματι να καταλήξουν να χρησιμοποιηθούν για στρατιωτικούς σκοπούς, αντανακλώντας την ευρύτερη εθνική στρατηγική της ΛΔΚ για στρατιωτική-πολιτική σύντηξη. Ασφαλώς, το ΣΧΕΔΙΟ διαβρώνει επικίνδυνα την αρχή της διάκρισης που είναι κεντρική στο δίκαιο των ένοπλων συγκρούσεων, θολώνοντας τη διάκριση μεταξύ αμάχων και μαχητών, ενώ προκαλεί σύγχυση στην εκτίμηση του ποιο σκάφος είναι νόμιμος στρατιωτικός στόχος». Η Κίνα το κάνει σκόπιμα αυτό στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, χρησιμοποιώντας θαλάσσιες πολιτοφυλακές και υποτιθέμενα «ψαροκάικα» για τη δίωξη εδαφικών διεκδικήσεων χρησιμοποιώντας τακτικές της γκρίζας ζώνης.
Προκαλεί δισταγμό στα θύματα γιατί δεν ξέρουν με ποιον έχουν να κάνουν. Με ένα καθιερωμένο ιστορικό σε τέτοιες υπονομεύσεις, θα μπορούσε η Κίνα να το πάει σε ένα νέο επίπεδο εξαπολύοντας ξαφνικές πυραυλικές επιθέσεις; Εάν τους ζητηθεί να το πράξουν, οι κινεζικές κρατικές επιχειρήσεις όπως η COSCO Shipping θα είχαν ελάχιστη επιλογή. Ο Shugart επεσήμανε «η ηγεσία της εταιρείας έχει διπλή πίστη – ως ηγέτες τόσο της εταιρείας όσο και ως εκπρόσωποι του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ)». Για παράδειγμα, ο κινεζόφωνος ιστότοπος της COSCO δηλώνει ότι η κομματική της ομάδα θα «ακολουθήσει απερίσπαστα την ηγεσία του κόμματος σε κρατικές επιχειρήσεις».
Αυτός ο έλεγχος του ΚΚΚ αποδεικνύεται από το γεγονός ότι τα εμπορικά πλοία κρατικών ναυτιλιακών εταιρειών, ειδικά εκείνων που ταξιδεύουν στο εξωτερικό, έχουν πολιτικό επίτροπο. Είναι ο δεύτερος υψηλότερος αξιωματικός και συχνά είναι πρώην μέλη του ΣΧΕΔΙΟΥ. Σε μια άλλη έκθεση του CMSI που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα, ο συγγραφέας Conor M. Kennedy εξήγησε: «Η πρωτοκαθεδρία της πολιτικής στην εποχή Xi Jinping έχει επισημάνει περαιτέρω τον ρόλο του κόμματος στην κρατική ναυτιλία και έχει οδηγήσει σε προσπάθειες αναζωογόνησης του συστήματος πολιτικών επιτροπών του πλοίου. μεγαλύτερος ναυτιλιακός όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων, η COSCO Shipping». Ο Κένεντι είπε ότι το σύστημα βοηθά στη διεκδίκηση του ελέγχου των κομμάτων. «Ο πολιτικός επίτροπος του πλοίου έχει σημαντικό ηγετικό και υποστηρικτικό ρόλο όταν τα πλοία επιφορτίζονται να εκτελούν αποστολές εθνικής σημασίας ή να υποστηρίξουν τον στρατό… Σε ορισμένους τομείς, όπως οι φορείς εκμετάλλευσης πορθμείων Ro-Ro, η θέση μπορεί να έχει μεγαλύτερο ρόλο στην παροχή υποστήριξης στον στρατό, ίσως μέσω της διαχείρισης οργανώσεων πολιτοφυλακής». Κάποιοι θα μπορούσαν να πουν ότι είναι ένα άλμα για την Κίνα να τοποθετήσει πυραύλους μέσα σε μεταμφιεσμένα εμπορευματοκιβώτια.
Ωστόσο, το έχει ήδη κάνει. Στο Airshow China στο Zhuhai, η China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) – ο μεγαλύτερος κατασκευαστής πυραύλων της Κίνας – παρουσίασε ένα σύστημα πυραύλων 30 ποδιών. ικανότητα συγκάλυψης. Τα συστήματα που εμφανίζονται είναι ικανά να μεταφέρουν τέσσερις πυραύλους – μεγάλους όπως ο υπερηχητικός αντιπλοϊκός πύραυλος YJ-12 και ο αντιπλοϊκός YJ-18, ο οποίος έχει παραλλαγή χερσαίας επίθεσης και βεληνεκές έως και 540 χλμ. Το σύστημα με εμπορευματοκιβώτια περιλαμβάνει τον σταθμό ελέγχου του χειριστή, τη γεννήτρια ισχύος και τον εκτοξευτή, που σημαίνει ότι δεν απαιτεί εξωτερική πηγή ενέργειας για να λειτουργήσει. Πιθανώς, θα μπορούσαν να εκτοξευθούν από ξηρά ή από πλοία ή φορτηγά.
Ένας εκπρόσωπος της CASIC είπε στην ταμπλόιντ Global Times το 2022, «Το σύστημα εκτόξευσης μπορεί να συνδεθεί με διάφορες ανεξάρτητες μονάδες ανίχνευσης και διοίκησης, όπως αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης, αεροσκάφη θαλάσσιας περιπολίας και ραντάρ στην ξηρά. Θα μπορούσε να λάβει πληροφορίες στόχου από αυτές τις εξωτερικές πηγές μέσω κρυπτογραφημένων δεδομένων.» Η CASIC είπε για το YJ-18, «Ο πύραυλος είναι σχεδιασμένος για κρυφές επιθέσεις, μπορεί να ταξιδέψει μεγάλες αποστάσεις, έχει υψηλή απόδοση ζημιάς και είναι εύκολος στη χρήση». Επιπλέον, «Το σύστημα εκτόξευσης τύπου εμπορευματοκιβωτίου μπορεί να αλλάξει τη γωνία βολής του κατά βούληση ή ακόμη και να εκτοξεύσει τον πύραυλο κατακόρυφα». Όπως οι πύραυλοι, τα τετρακόπτερα και τα επιθετικά drones μπορούν επίσης να αποθηκευτούν σε μεταμφιεσμένα κοντέινερ. Είναι πολύ τραβηγμένο όλο αυτό; Ο Σούγκαρτ επεσήμανε, «Αξίζει να καταλάβουμε ότι τα κινεζικά στρατιωτικά γραπτά έχουν εμμονή με την έκπληξη για να πάρουν την πρωτοβουλία, ιδιαίτερα ενάντια σε έναν «ισχυρό εχθρό», και ότι ο καλύτερος τρόπος για να καταστρέψεις εχθρικά πλοία είναι στο λιμάνι». Αναφερόμενος στις αρχικές του παρατηρήσεις σχετικά με την COSCO Sakura, ο Shugart εξήγησε: «Για να είμαι σαφής, δεν λέω ότι ΑΥΤΟ ΤΟ ΠΛΟΙΟ είναι πιθανό να είναι οπλισμένο ή να κάνει κάτι κακό. Αλλά για τους παραπάνω λόγους, κάτι σαν αυτό θα μπορούσε να είναι κάποια άλλη στιγμή, σε κάποιο άλλο μέρος, σε προσχεδιασμένη κινεζική στρατιωτική επίθεση». Συλλογιζόμενος τι πρέπει να γίνει για τέτοιες απειλές, ο Σούγκαρτ συνέστησε: «Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει ήδη επιβάλει κυρώσεις κατά μιας μακράς λίστας εταιρειών που υποστηρίζουν την PLA.
Φαίνεται απολύτως λογικό να επιβληθεί κυρώσεις σε μια εταιρεία όπως η COSCO. Μέρη του έχουν ήδη γίνει, αν και για διαφορετικούς λόγους (π.χ. αποστολή πετρελαίου στο Ιράν). Κάποιοι θα μπορούσαν να πουν ότι θα προκαλούσε οικονομική αναστάτωση η απαγόρευση των πλοίων της COSCO (ή άλλων συνδεδεμένων με την PLA) από τα λιμάνια των ΗΠΑ, και αυτό μπορεί να είναι αλήθεια.
Αλλά νομίζω ότι πρέπει να το σταθμίσουμε σε σχέση με τον πολύ πραγματικό στρατιωτικό κίνδυνο που δεχόμαστε (συμπεριλαμβανομένης της συλλογής πληροφοριών) επιτρέποντάς τους συστηματικά να εισέλθουν». Ο Shugart υποστήριξε ότι, ενώ οι ίδιες οι ΗΠΑ θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιούν υπηρεσίες μεταφοράς εμπορικής ναυτιλίας στο πλαίσιο του Προγράμματός τους Θαλάσσιας Ασφάλειας, η Κίνα το έχει πάει σε ένα εντελώς νέο επίπεδο. Το Πεκίνο ναυπηγεί σκόπιμα εμπορικά πλοία με ελάχιστες υποχρεωτικές προδιαγραφές που επιτρέπουν τη ναυτική χρήση, ασκεί πολιτικό έλεγχο πάνω τους με τους επιτρόπους του και τα χρησιμοποιεί τακτικά σε στρατιωτικές ασκήσεις. Ο μελετητής του CNAS κατέληξε, «Η πρόσφατη Τρίτη Ολομέλεια του ΚΚΚ έδειξε ότι θα έπρεπε να περιμένουμε ολοένα βαθύτερη κινεζική πολιτική-στρατιωτική ενοποίηση. Ίσως θα έπρεπε να τους δεχτούμε τον λόγο τους και να αντιμετωπίσουμε εταιρείες όπως η COSCO ως βοηθούς της PLA που φαίνονται όλο και περισσότερο».