Εκατοντάδες στρατιώτες από τον κινεζικό στρατό συμμετείχαν σε αγώνες πολέμου στη Νοτιοανατολική Ασία κατά τις δύο πρώτες εβδομάδες του Ιουλίου.
Ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) πραγματοποίησε κοινές ασκήσεις με τον Λαϊκό Στρατό του Λάος από τις 5 έως τις 18 Ιουλίου. Στις ασκήσεις, γνωστές ως Ασπίδα Φιλίας 2024, συμμετείχαν περίπου 900 Λάος και 300 Κινέζοι στρατιωτικοί.
Οι φωτογραφίες που δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο δείχνουν ότι Κινέζοι στρατιώτες μεταφέρθηκαν στο Λάος με έναν πρόσφατα κατασκευασμένο σιδηρόδρομο, που χρηματοδοτήθηκε από δάνεια της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI) του Πεκίνου. Ο σιδηρόδρομος χρησιμοποιήθηκε επίσης για να φέρει στρατιωτικό υλικό στο Λάος.
Ο PLA εξέδωσε δελτίο τύπου εξηγώντας ότι οι ασκήσεις περιλάμβαναν βολές με πραγματικά πυρά με διάφορα όπλα, συμπεριλαμβανομένων βαρέων πολυβόλων, τουφέκια ελεύθερου σκοπευτή και εκτοξευτές χειροβομβίδων. Οι φωτογραφίες δείχνουν Λάους στρατιώτες να εκπαιδεύονται στη χρήση κινεζικών όπλων, συμπεριλαμβανομένου του νέου τυφεκίου εφόδου QBZ-191.
Η PLA είπε επίσης ότι οι μηχανικοί της χειρίζονταν drones στο Λάος, με έναν ανώνυμο Κινέζο στρατιωτικό εμπειρογνώμονα να λέει στην κρατική Global Times ότι «η Κίνα εντείνει την εξερεύνηση και την εφαρμογή drones και ρομπότ, καθώς και τους μετρητές τους».
Ο Αντισυνταγματάρχης Santi Chathalangsone, επικεφαλής της στρατιωτικής εκπαίδευσης του Λάος, καλωσόρισε τους επισκέπτες. Είπε ότι «οι Κινέζοι μπορεί να διαθέτουν όπλα και τεχνογνωσία που θα μπορούσαν να είναι επωφελείς για εμάς. Αυτή η άσκηση θα ενισχύσει τους στρατιωτικούς μας δεσμούς και θα βοηθήσει στη διάρθρωση και τον εκσυγχρονισμό των ενόπλων δυνάμεών μας».
Οι κοινές ασκήσεις μεταξύ Κίνας και Λάος ακολούθησαν παρόμοια επιχείρηση με τη συμμετοχή του PLA και του στρατού στην Καμπότζη. Τέτοια γεγονότα χρησιμεύουν ως υπενθύμιση της πρόθεσης της Κίνας να συντονιστεί με στρατούς στην περιοχή της Νοτιοανατολικής Ασίας. Το PLA χρησιμοποιεί τις ασκήσεις για να εκπαιδεύσει στρατεύματα στη χρήση μιας σειράς όπλων σε διάφορα εδάφη.
Αν και ένα μικρό έθνος, το Λάος – ένα μονοκομματικό κράτος που διοικείται από το Λαϊκό Επαναστατικό Κόμμα του Λάος (LPRP) – κατέχει στρατηγική θέση κατά μήκος του ποταμού Μεκόνγκ, έναν κρίσιμο εμπορικό σύνδεσμο μεταξύ της Νοτιοανατολικής Ασίας και της Κίνας. Το Λάος έχει επίσης μακρά ιστορία σύγκρουσης. Κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, έγινε το πιο βομβαρδισμένο έθνος στην ιστορία. Πάνω από ένας τόνος πυρομαχικών έπεσε για κάθε άτομο που ζούσε εκεί εκείνη την εποχή.
Η δυσαρέσκεια εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών, καθώς και μιας μακροχρόνιας κομμουνιστικής κυβέρνησης υπό το LPRP, έχει επηρεάσει έντονα τις σχέσεις μεταξύ του Λάος και άλλων χωρών. Είναι φιλικό με το Βιετνάμ και την Καμπότζη. Μια αντιπροσωπεία της Βόρειας Κορέας με επικεφαλής έναν ανώτερο αξιωματούχο επισκέφτηκε το Λάος τον Μάρτιο του 2024. Ο Κιμ Γιονγκ Ουν έστειλε μια «προφορική επιστολή» καλώντας σε «συντροφική και στρατηγική συνεργασία» με το Λάος για «επιτάχυνση της νίκης του σοσιαλιστικού σκοπού».
Παρά την άνοδο του τουρισμού και τις βελτιωμένες συγκοινωνιακές συνδέσεις με την Κίνα, το Λάος παραμένει η λιγότερο ανεπτυγμένη χώρα στην Ασία. Η Παγκόσμια Τράπεζα σημείωσε ότι η επικίνδυνη οικονομική κατάσταση του Λάος το έχει αφήσει ολοένα και περισσότερο εξαρτημένο από την Κίνα. Το 2020, το Λάος παραχώρησε τον πλειοψηφικό έλεγχο του ηλεκτρικού του δικτύου σε μια κινεζική εταιρεία – μια κίνηση που ήταν υποχρεωμένη να κάνει για να αποφύγει την αδυναμία αθέτησης ενός δανείου που είχε δεχθεί από την Κίνα.
Αυτή η συμφωνία έχει αναφερθεί μερικές φορές ως παράδειγμα «διπλωματίας παγίδας χρέους». Ωστόσο, ο David Hutt υποστήριξε στο Diplomat ότι η κυβέρνηση του Λάος πρέπει να αναλάβει την ευθύνη για τη δράση της και τις συνέπειες.
Ο Κινέζος πρόεδρος Xi Jinping συναντήθηκε με τον Πρόεδρο του Λάος Thongloun Sisoulith στο Πεκίνο το 2023. Όπως ο Xi, ο Thongloun είναι ταυτόχρονα πρόεδρος και γενικός γραμματέας του κυβερνώντος κόμματος της χώρας του. Στη συνάντηση, οι δύο ηγέτες συμφώνησαν να ακολουθήσουν ένα πενταετές σχέδιο δράσης για την ενίσχυση των σχέσεων.
Ο Σι είπε ότι ο σιδηρόδρομος Κίνας-Λάος, που κατασκευάστηκε από μια κινεζική εταιρεία με κινεζικά χρήματα, θα πρέπει να γίνει πρότυπο για τη συνεργασία Belt and Road στην περιοχή. Εκείνη την εποχή, ο σιδηρόδρομος χαιρετίστηκε ως ώθηση για το εμπόριο και μια ευκαιρία για τη διευκόλυνση περισσότερων ανταλλαγών ανθρώπων με ανθρώπους. Τώρα έχει αναλάβει επίσης σημαντικό ρόλο στη στρατιωτική στρατηγική της Κίνας στην περιοχή.