Στις 22 Ιουνίου, το Πακιστάν ανακοίνωσε την έναρξη της Επιχείρησης Azm-i-Istehkam (Αποφασιστικότητα για τη Σταθερότητα), μια εθνική αντιτρομοκρατική εκστρατεία που στοχεύει στην αντιμετώπιση του αυξανόμενου ρεύματος της τρομοκρατίας και του θρησκευτικού εξτρεμισμού στη χώρα. Ιστορικά, τέτοιες επιχειρήσεις επικεντρώθηκαν κυρίως στις περιοχές του Khyber Pakhtunkhwa (KP) και του Μπαλουχιστάν. Ένας σημαντικός παράγοντας που επηρεάζει αυτή τη νέα επιχείρηση φαίνεται να είναι η πίεση από την Κίνα. Η χρονική στιγμή της ανακοίνωσης υποδηλώνει μια απάντηση στις ανησυχίες του Πεκίνου, που συμπίπτει με την πρόσφατη επίσκεψη του Πακιστανού πρωθυπουργού Shehbaz Sharif στην Κίνα. Η Κίνα φέρεται να προέτρεψε το Πακιστάν να διασφαλίσει την ασφάλεια των Κινέζων υπηκόων και συμφερόντων στην περιοχή, ιδίως υπό το φως της επικείμενης δεύτερης φάσης των έργων του Οικονομικού Διαδρόμου Κίνας-Πακιστάν (CPEC).
Ο Liu Jianchao, υπουργός της Κεντρικής Επιτροπής του Διεθνούς Τμήματος του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας, τόνισε κατά την επίσκεψή του στο Ισλαμαμπάντ στις 22 Ιουνίου ότι οι απειλές για την ασφάλεια είναι η κύρια πρόκληση για τη συνεργασία του CPEC. Δήλωσε: «Η αυτοπεποίθηση είναι πιο πολύτιμη από τον χρυσό. Στην περίπτωση του Πακιστάν, ο πρωταρχικός παράγοντας που κλονίζει την εμπιστοσύνη των Κινέζων επενδυτών είναι η κατάσταση ασφάλειας». Το σημαντικό χρέος του Πακιστάν προς την Κίνα, που αντιπροσωπεύει πάνω από το 72% του εξωτερικού διμερούς χρέους του, και η πρόσφατη οικονομική ανακούφιση από το Πεκίνο υπογραμμίζουν τη σημασία αυτής της σχέσης. Παρά αυτούς τους οικονομικούς δεσμούς, οι επιθέσεις σε Κινέζους υπηκόους στο Πακιστάν έχουν κλιμακωθεί, όπως παράδειγμα της βομβιστικής επίθεσης αυτοκτονίας του Μαρτίου στην περιοχή Shangla της Khyber Pakhtunkhwa που στοίχισε τη ζωή σε πέντε Κινέζους μηχανικούς και τον ντόπιο οδηγό τους.
Οι αναφορές αναφέρουν ότι η απόφαση να ξεκινήσει μια νέα αντιτρομοκρατική επιχείρηση ακολούθησε την κατάρρευση των ειρηνευτικών συνομιλιών μεταξύ του Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP) και του Ισλαμαμπάντ το 2022, με αποτέλεσμα την αύξηση των τρομοκρατικών δραστηριοτήτων σε εθνικό επίπεδο. Η ετήσια έκθεση ασφαλείας του Κέντρου Έρευνας και Μελετών Ασφάλειας τόνισε ότι το 2023, το Πακιστάν υπέστη 1.524 θανάτους λόγω βίας και 1.463 τραυματισμούς από 789 τρομοκρατικές επιθέσεις και αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις, σημειώνοντας υψηλό έξι ετών. Η ανακοίνωση της νέας επιχείρησης από τον στρατηγό Syed Asim Munir, αρχηγό του στρατού του Πακιστάν, αντιπροσωπεύει μια εδραίωση της στρατιωτικής ισχύος, συνεχίζοντας ένα πρότυπο που καθιέρωσαν οι προκάτοχοί του από το 2001.
Η ανακοίνωση της Επιχείρησης Azm-i-Istehkam ήρθε δύο μήνες μετά την ανάληψη της εξουσίας στο Ισλαμαμπάντ από την υποστηριζόμενη από τον στρατό κυβέρνηση συνασπισμού υπό την ηγεσία του Shehbaz Sharif. Αυτή η κίνηση θα ήταν προκλητική υπό την προηγούμενη κυβέρνηση υπό την ηγεσία του Πακιστανού Tehreek-i-Insaf (PTI) του Imran Khan, με τον επικεφαλής του PTI στο Khyber Pakhtunkhwa, Ali Amin Gandapur και άλλες περιφερειακές πολιτικές προσωπικότητες να εκφράζουν ανησυχίες για την επιχείρηση.
Οι αναλυτές ασφαλείας ανησυχούν ότι, παρόμοια με προηγούμενες αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις στο Πακιστάν, η νέα πρωτοβουλία θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά τη διαβίωση του πληθυσμού των Παστούν στις φυλετικές περιοχές της Χάιμπερ Παχτούνχβα και να οδηγήσει σε αυξημένες απώλειες αμάχων. Από την ανακοίνωση στις 22 Ιουνίου, ομάδες όπως το Κίνημα των Παστούν Ταχαφούζ (PTM) έχουν οργανώσει διαδηλώσεις και συγκεντρώσεις στις περιοχές των φυλών που κυριαρχούν οι Παστούν. Ο τοπικός πληθυσμός αντιμετωπίζει τη διπλή απειλή των ισλαμιστικών τρομοκρατικών ομάδων και των δραστηριοτήτων των ενόπλων δυνάμεων στο πλαίσιο της Επιχείρησης Azm-i-Istehkam. Προηγούμενες αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις στις πρώην Ομοσπονδιακά Διοικούμενες Φυλετικές Περιοχές (FATA) οδήγησαν σε σημαντικό εκτοπισμό ανθρώπων.
Επιπλέον, το Κίνημα του Ελεύθερου Μπαλουχιστάν (FBM) ανακοίνωσε μια εκστρατεία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κατά της νέας επιχείρησης, υποστηρίζοντας ότι ξεκίνησε «κατ’ εντολή της Κίνας» και στόχευε την κυριαρχία του λαού των Μπαλόχ. Υπάρχει διάχυτος σκεπτικισμός σχετικά με την αποτελεσματικότητα της επιχείρησης και τη δέσμευση του στρατιωτικού κατεστημένου να αντιμετωπίζει όλες τις τρομοκρατικές απειλές αντί να στοχεύει επιλεκτικά ομάδες υπό κινεζική πίεση.
Σημαντική μερίδα του πακιστανικού πληθυσμού, ιδιαίτερα των υποστηρικτών του Imran Khan, τρέφει δυσπιστία προς το στρατιωτικό κατεστημένο. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η νέα εκστρατεία ασφαλείας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να στοχεύσει πολιτικούς αντιπάλους και επικριτές του Πακιστανικού Στρατού. Σε απάντηση στην αυξανόμενη κριτική και την έλλειψη δημόσιας υποστήριξης, η ηγεσία του στρατού του Πακιστάν, υπό τον στρατηγό Munir, εξέφρασε ανησυχίες κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης στις 5 Ιουλίου για αυτό που ονόμασαν «αδικαιολόγητη κριτική από ορισμένες πλευρές και εσκεμμένη παραποίηση» της επιχείρησης Azm-i-Istehkam. Η κυβέρνηση εξέδωσε μια διευκρίνιση στις 25 Ιουνίου, υποστηρίζοντας ότι η επιχείρηση δεν θα ήταν μια «κινητική μεγάλης κλίμακας στρατιωτική επιχείρηση» ούτε θα συνεπαγόταν μαζική μετακίνηση του τοπικού πληθυσμού.
Το χρονοδιάγραμμα αυτής της στρατιωτικής εκστρατείας θα μπορούσε να παρουσιάσει προκλήσεις για το Πακιστάν τους επόμενους μήνες. Η οικονομία της χώρας μπορεί να μην είναι αρκετά εύρωστη για να υποστηρίξει μια τόσο εκτεταμένη επιχείρηση εν μέσω πολιτικής αντιπολίτευσης και ανησυχιών για τα ανθρώπινα δικαιώματα.