Έτοιμο να επιστρέψει στην Ελλάδα και να ενταχθεί στη δύναμη της 343 Πολεμικής Μοίρας «ΑΣΤΕΡΙ» είναι το F-16 με τον σειριακό αριθμό «005» που αποτέλεσε το πρωτότυπο αεροσκάφος πάνω στο οποίο δοκιμάστηκαν όλα τα υπερσύγχρονα συστήματα που μετατρέπουν τα ελληνικά F-16 σε πανίσχυρες «Οχιές».
Η 416 Μοίρα Πτητικών Δοκιμών της αμερικανικής Αεροπορίας δημοσίευσε ένα εντυπωσιακό «αποχαιρετιστήριο» αφιέρωμα στο ελληνικό μαχητικό, σχολιάζοντας ότι «η αποστολή» που ανέλαβε συμβολίζει «τη δέσμευση του αμερικανικού έθνους στους συμμάχους ανά τον κόσμο».
Εξαντλητικές δοκιμές
Το αεροσκάφος με τον σειριακό αριθμό «005» πέταξε για τις Ηνωμένες Πολιτείες στις 3 Φεβρουαρίου 2021, αφού ολοκλήρωσε με επιτυχία τις πρώτες πτητικές δοκιμές στην Ελλάδα. Ήταν το πρώτο μονοθέσιο F-16 Block 52+ adv της 335 Πολεμικής Μοίρας «ΤΙΓΡΗΣ» που μπήκε στα υπόστεγα της ΕΑΒ για να αναβαθμιστεί σε Viper. Λίγους μήνες αργότερα έκανε την παρθενική του πτήση ως Viper και με Αμερικανό πιλότο δοκιμών στα χειριστήρια του πέταξε για τις Ηνωμένες Πολιτείες ώστε να δοκιμαστούν εξονυχιστικά το ραντάρ, οι αισθητήρες, το σύστημα αυτοπροστασίας, ο υπολογιστής μάχης, τα όπλα και όλα εκείνα τα χαρακτηριστικά που κάνουν την έκδοση Viper, την πιο σύγχρονη και ολοκληρωμένη εκδοχή του δημοφιλούς μαχητικού παγκοσμίως.
Η διαδικασία αξιολόγησης, βέβαια, κάθε άλλο παρά εύκολη υπήρξε, καθώς έπρεπε να ελεγχθεί κάθε πτυχή της λειτουργίας των νέων συστημάτων αλλά και η συνύπαρξη τους σε συνθήκες μάχης όπου άνθρωπος και μηχανές φτάνουν στο όριο. Μετά από 2,5 χρόνια εξαντλητικών δοκιμών στις εγκαταστάσεις της κατασκευάστριας εταιρείας Lockheed Martin στο Fort Worth του Τέξας και στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια, το «005» πέρασε με άριστα όλα τα τεστ και τις αξιολογήσεις και είναι έτοιμο να διασχίσει και πάλι τον Ατλαντικό και να αποδοθεί στην Πολεμική Αεροπορία.
Μια ακόμη «Οχιά»
Το «005» άνοιξε τον δρόμο για ένα από τα σημαντικότερα προγράμματα αναβάθμισης των Ενόπλων Δυνάμεων. Η «ραχοκοκαλιά» της Πολεμικής Αεροπορίας, τα F-16 Block 52 αναβαθμίζονται σε «Viper» και θα αποτελούν την αιχμή του δόρατος του ελληνικού οπλοστασίου.
Η ένταξη των F-16 Viper στο ελληνικό οπλοστάσιο φέρνει σαρωτικές αλλαγές στην ισορροπία δυνάμεων στο Αιγαίο, αφού η Πολεμική Αεροπορία θα διαθέτει πλέον δύο τύπους μαχητικών που χρησιμοποιούν ραντάρ ηλεκτρονικής σάρωσης AESA. Χάρη στα σύγχρονα συστήματα που διαθέτουν, Rafale και F-16V θα συνεργάζονται στον αέρα ανταλλάσσοντας πληροφορίες για την τακτική εικόνα του πεδίου επιχειρήσεων, τις οποίες στο άμεσο μέλλον θα μοιράζονται με τα F-35 αλλά και τις νέες Φρεγάτες του Στόλου, τις FDI Belharra.
Μέχρι στιγμής, 8 «Οχιές» έχουν παραδοθεί στην 343 Πολεμική Μοίρα «ΑΣΤΕΡΙ» με έδρα την 115 Πτέρυγα Μάχης της Κρήτης και σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα παραδόσεων της ΕΑΒ, 83 αεροσκάφη, κατά κύριο λόγο μονοθέσια αλλά και ορισμένα διθέσια θα εξοπλίζουν τις Μοίρες της Πολεμικής Αεροπορίας μέχρι το 2027.
Την ίδια ώρα πάντως, το Αεροπορικό Επιτελείο εξακολουθεί να πιέζει για την αναβάθμιση των 36 F-16 Block 50 με νέα συστήματα και απάρτια που αφαιρούνται από τα Block 52, ώστε η Πολεμική Αεροπορία να έχει στη διάθεση της ένα ακόμη πανίσχυρο όπλο.