Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Παπούα Νέα Γουινέα υπέγραψαν μια νέα διμερή συμφωνία αμυντικής συνεργασίας – μια κίνηση που έχει πυροδοτήσει διαμάχη στο έθνος των νησιών του Ειρηνικού και έρχεται καθώς η Ουάσιγκτον και η Κίνα αγωνίζονται για επιρροή στην περιοχή.
Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Antony Blinken και ο πρωθυπουργός της Παπούα Νέας Γουινέας (PNG) James Marape υπέγραψαν το σύμφωνο και μια συμφωνία θαλάσσιας ασφάλειας τη Δευτέρα κατά την επίσκεψη του Blinken στην πρωτεύουσα Port Moresby.
Το εκ των προτέρων κείμενο των συμφωνιών δεν δημοσιοποιήθηκε από καμία πλευρά, αλλά η νέα αμυντική συνεργασία αναμενόταν να επεκτείνει την πρόσβαση των ΗΠΑ σε στρατιωτικές και άλλες εγκαταστάσεις στο PNG, ενισχύοντας τους δεσμούς ασφαλείας της Ουάσιγκτον στον Νότιο Ειρηνικό.
Αυτή η περιοχή – ένας αστερισμός από αραιοκατοικημένα νησιωτικά και αρχιπελάγα έθνη και εδάφη, καθώς και η Νέα Ζηλανδία και η Αυστραλία – έχει τεράστια στρατηγική σημασία. Τα νησιά του Ειρηνικού, για παράδειγμα, ήταν ο τόπος αποφασιστικών μαχών κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Η περιοχή έχει αποκτήσει νέα σημασία για την Ουάσιγκτον καθώς επιδιώκει να ενισχύσει τις σχέσεις και την παρουσία της στην Ασία εν μέσω αυξανόμενων εντάσεων με μια διεκδικητική Κίνα που επεκτείνει ραγδαία τις ναυτικές της ικανότητες τα τελευταία χρόνια.
Αυτές οι ανησυχίες εντάθηκαν πέρυσι αφότου το Πεκίνο υπέγραψε ένα σύμφωνο ασφαλείας με τα νησιά του Σολομώντα – και προσπάθησε, αλλά απέτυχε, να κερδίσει υποστήριξη για μια σαρωτική, περιφερειακή ανακοίνωση εμπορίου και ασφάλειας με τα έθνη των νησιών του Ειρηνικού.
Η επίσκεψη του Blinken στο PNG έρχεται αφού ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν την περασμένη εβδομάδα διέκοψε ένα ταξίδι στην Ασία που θα περιλάμβανε στάσεις στο Πορτ Μόρεσμπι και στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, λόγω των συνεχιζόμενων διαπραγματεύσεων για το ανώτατο όριο του χρέους στο εσωτερικό.
Νέο σύμφωνο
Σε μια δήλωση το Σάββατο, η PNG πλαισίωσε τη συμφωνία της με τις ΗΠΑ ως ευκαιρία να προωθήσει την υποδομή και την ικανότητά της για εθνική άμυνα σε μια εποχή αυξανόμενων παγκόσμιων ανησυχιών για την ασφάλεια.
«Η Παπούα Νέα Γουινέα δεν έχει εχθρούς, αλλά αξίζει να είναι προετοιμασμένη. Η εδαφική διαμάχη είναι (επικείμενη), όπως στην περίπτωση Ουκρανίας-Ρωσίας», αναφέρεται στην ανακοίνωση.
«Αυτή η συμφωνία δεν αφορά γεωπολιτικά, αλλά αναγνωρίζει την ανάγκη της χώρας να οικοδομήσει τις αμυντικές της ικανότητες επειδή οι συνοριακές διαφορές είναι αναπόφευκτες στο μέλλον», ανέφερε, προσθέτοντας ότι δεν αποκλείει την κυβέρνηση να «συνεργαστεί» με άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας.
Η Κίνα έχει γίνει σημαντικός παίκτης στην οικονομία της χώρας, τόσο ως επενδυτής όσο και ως καταναλωτής των πλούσιων φυσικών της πόρων.
Οι στρατοί των ΗΠΑ και του PNG έχουν ήδη μια συνεργασία συνεργασίας για την παροχή βοήθειας στην ασφάλεια που επικεντρώνεται κυρίως σε κοινές ανθρωπιστικές ασκήσεις και στην εκπαίδευση στρατιωτικού προσωπικού της PNG, σύμφωνα με το Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Μικροσκοπικά νησιωτικά έθνη στο επίκεντρο της γιγαντιαίας γεωπολιτικής αντιπαλότητας
Η νέα συμφωνία έχει πυροδοτήσει συζητήσεις στην Παπούα Νέα Γουινέα – συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης διαφάνειας από την κυβέρνηση σχετικά με το τι συνεπάγεται, ενώ υποτιθέμενα σχέδια που διέρρευσαν κυκλοφόρησαν στο διαδίκτυο.
Το σύμφωνο θα χρειαζόταν την έγκριση του Κοινοβουλίου και θα μπορούσε να αντιμετωπίσει δικαστικές προκλήσεις, λένε οι ειδικοί.
Όμως η υπογραφή του στέλνει ένα σημαντικό μήνυμα στην περιοχή.
«Η υπογραφή αμυντικής συμφωνίας PNG σηματοδοτεί στον υπόλοιπο Ειρηνικό ότι το μεγαλύτερο έθνος του επέλεξε τη Δύση – την Αυστραλία και τις ΗΠΑ – ως εταίρο ασφαλείας», δήλωσε η Maholopa Laveil, FDC Pacific Fellow στο Ινστιτούτο Lowy, αποσπασμένη από το Πανεπιστήμιο του Παπούα Νέα Γουινέα.
Το αμυντικό σύμφωνο και η αναφερόμενη λήξη της συμφωνίας για την εκπαίδευση της αστυνομίας από τα Φίτζι με την Κίνα νωρίτερα αυτό το έτος «είναι σημαντικές νίκες, λαμβάνοντας τα μεγαλύτερα έθνη του Ειρηνικού στο πλευρό των ΗΠΑ στις προσπάθειές τους να περιορίσουν την επιρροή της Κίνας στην περιοχή», είπε ο Laveil, προσθέτοντας ότι ο Marape μπορεί να «αξιοποιήσει την απειλή της Κίνας» για να ζητήσει περισσότερη αναπτυξιακή βοήθεια από τις ΗΠΑ.
Εν τω μεταξύ, η Αυστραλία ετοιμάζεται να υπογράψει τη δική της συνθήκη ασφαλείας με την PNG.
Δυναμική των νησιών του Ειρηνικού
Η συμφωνία των ΗΠΑ με το PNG – ειδικά μετά το σύμφωνο ασφαλείας των Νήσων Σολομώντα με την Κίνα πέρυσι – μπορεί επίσης να εγείρει ανησυχίες σχετικά με τις γραμμές ευθυγράμμισης που χαράσσονται σε μια περιοχή που έχει από καιρό δώσει προτεραιότητα στην προβολή της δύναμης μέσω της ενότητας.
«(Η υπογραφή τέτοιων συμφώνων) μπορεί επίσης να δημιουργήσει διχασμούς», είπε ο Πάτρικ Καϊκού, ακαδημαϊκός που επικεντρώνεται στις διεθνείς σχέσεις στο Πανεπιστήμιο της Παπούα Νέας Γουινέας, σημειώνοντας μια προοπτική μεταξύ των κρατών του Ειρηνικού ότι δεν πρέπει να παίρνουν μέρος σε γεωπολιτικούς ανταγωνισμούς.
«Εάν τα κράτη δεν το τηρούν… αυτό μπορεί επίσης να είναι πρόβλημα για την περιφερειακή αλληλεγγύη», είπε.
Ο Μπλίνκεν αναμένεται να συναντηθεί με τους ηγέτες του περιφερειακού φορέα του Φόρουμ των Νήσων Ειρηνικού στο Πορτ Μόρεσμπι τη Δευτέρα, είπε το φόρουμ, παίρνοντας τη θέση του Μπάιντεν στη συγκέντρωση.