Ο κινεζικός στρατός θα μπορούσε σύντομα να αναπτύξει ένα κατασκοπευτικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος μεγάλου ύψους που ταξιδεύει τουλάχιστον τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου, σύμφωνα με στρατιωτική αξιολόγηση των ΗΠΑ που διέρρευσε, μια εξέλιξη που θα ενίσχυε δραματικά την ικανότητα της Κίνας να διεξάγει επιχειρήσεις επιτήρησης.
Σε απόρρητο έγγραφο της Εθνικής Υπηρεσίας Γεωχωρικών Πληροφοριών, το οποίο δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως, φαίνεται πως ο κινεζικός στρατός κάνει τεχνολογικές προόδους που θα μπορούσαν να τον βοηθήσουν να στοχεύσει αμερικανικά πολεμικά πλοία γύρω από την Ταϊβάν και στρατιωτικές βάσεις στην περιοχή.
Σύμφωνα με την Washington Post το έγγραφο περιλαμβάνει δορυφορικές εικόνες με ημερομηνία 9 Αυγούστου που δείχνουν δύο πυραυλοκίνητα αναγνωριστικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη WZ-8 σε αεροπορική βάση στην ανατολική Κίνα, περίπου 350 μίλια στην ενδοχώρα από τη Σαγκάη. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη είναι ένα σύστημα επιτήρησης αιχμής που θα μπορούσε να βοηθήσει την Κίνα να συλλέξει δεδομένα χαρτογράφησης σε πραγματικό χρόνο για να ενημερώσει τη στρατηγική της ή να πραγματοποιήσει πυραυλικά πλήγματα σε μια μελλοντική σύγκρουση.
Η αξιολόγηση αναφέρει ότι ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) είχε «σχεδόν σίγουρα» δημιουργήσει την πρώτη μονάδα μη επανδρωμένων αεροσκαφών στη βάση, η οποία υπάγεται στη Διοίκηση Ανατολικού Θεάτρου, ο κλάδος του κινεζικού στρατού που είναι υπεύθυνος για την επιβολή των κυριαρχικών αξιώσεων του Πεκίνου επί της Ταϊβάν.
Η Washington Post απέκτησε την αξιολόγηση του προγράμματος WZ-8 από ένα σωρό εικόνων με απόρρητα αρχεία που δημοσιεύτηκαν στο Discord και φέρεται να προέρχονται από ένα μέλος της Αεροπορικής Εθνοφρουράς της Μασαχουσέτης.
Το Υπουργείο Άμυνας αρνήθηκε να σχολιάσει. Το Υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Κίνας δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα σχολιασμού από το αμερικανικό μέσο.
Άλλα έγγραφα στο φάκελο περιγράφουν λεπτομερώς μια σειρά αποκαλύψεων σχετικά με την κινεζική κατασκοπεία και τον στρατιωτικό εκσυγχρονισμό, συμπεριλαμβανομένων πληροφοριών που αποκάλυψαν την ύπαρξη πρόσθετων κινεζικών κατασκοπευτικών μπαλονιών και μια εκτίμηση ότι η Ταϊβάν δεν είναι καλά προετοιμασμένη να αποτρέψει την πρώιμη κινεζική αεροπορική υπεροχή κατά τη διάρκεια μιας εισβολής.
Αυτή η τελευταία αποκάλυψη σχετικά με την πρόοδο έρχεται καθώς η εντατικοποίηση της στρατιωτικής επιθετικότητας γύρω από την Ταϊβάν έχει αυξήσει την ανησυχία για μια κινεζική εισβολή στην αυτοδιοικούμενη νησιωτική δημοκρατία.
Ο διευθυντής της CIA Γουίλιαμ Μπερνς δήλωσε ότι ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ θέλει ο στρατός να είναι σε θέση να καταλάβει την Ταϊβάν μέχρι το 2027, αν και πρόσθεσε ότι αυτό δεν σημαίνει ότι ο Σι θα διατάξει επίθεση εκείνη τη στιγμή.
Το Πεκίνο παρουσίασε τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη WZ-8 το 2019, όταν δύο από τα κατάμαυρα αεροσκάφη πέρασαν από την πλατεία Τιενανμέν κατά τη διάρκεια των εορτασμών για την 70ή επέτειο της ίδρυσης της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας που διοικείται από το Κομμουνιστικό Κόμμα. Λίγοι αναλυτές θεώρησαν τότε τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πλήρως επιχειρησιακά.
Στην αξιολόγηση της Εθνικής Υπηρεσίας Γεωχωρικών Πληροφοριών περιλαμβάνονται επίσης πιθανές διαδρομές πτήσης του μη επανδρωμένου αεροσκάφους καθώς και του δικινητήριου βομβαρδιστικού H6-M Badger που χρησιμοποιήθηκε για την εκτόξευσή του. Μετά την απογείωσή του από την αεροπορική του βάση, το πολεμικό αεροσκάφος θα πετούσε μέχρι λίγο έξω από τις ανατολικές ακτές της Κίνας πριν απελευθερώσει το αόρατο drone, το οποίο θα μπορούσε στη συνέχεια να εισέλθει στον εναέριο χώρο της Ταϊβάν ή της Νότιας Κορέας σε ύψος 100.000 ποδών και να πετάξει με τριπλάσια ταχύτητα από την ταχύτητα του ήχου. Το έγγραφο δεν περιγράφει λεπτομερώς τον τρόπο με τον οποίο κινείται το drone, αλλά αναφέρει ότι «τα χαρακτηριστικά του κινητήρα σχετίζονται κυρίως με καύσιμα πυραύλων».
Δύσκολο να εντοπιστεί και να αναχαιτιστεί
Ένας χάρτης των προβλεπόμενων διαδρομών, με την ένδειξη «όχι απαραίτητα έγκυρος», υποδεικνύει τρόπους με τους οποίους οι κάμερες και οι αισθητήρες του μη επανδρωμένου αεροσκάφους θα μπορούσαν να συλλέξουν πληροφορίες για το κύριο νησί της Ταϊβάν και τη δυτική πλευρά της Νότιας Κορέας, συμπεριλαμβανομένης της Σεούλ, της πρωτεύουσας. Η χρήση ραντάρ συνθετικού ανοίγματος θα του επέτρεπε να χαρτογραφεί εδάφη τη νύχτα και με ομίχλη.
Η πρωταρχική χρήση του μη επανδρωμένου αεροσκάφους δεν θα είναι εναντίον της Ταϊβάν αλλά εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών και των στρατιωτικών βάσεών τους στον Ειρηνικό, δήλωσε ο Τσι Λι-Πιν, διευθυντής του τμήματος έρευνας αεροναυτικών συστημάτων στο Εθνικό Ινστιτούτο Επιστήμης και Τεχνολογίας Τσουνγκ-Σαν, τον στρατιωτικό φορέα ανάπτυξης όπλων της Ταϊβάν. «Είναι ένα όπλο για την καταπολέμηση της πρόσβασης και την άρνηση πρόσβασης της περιοχής», δήλωσε.
Ο Τσι πρόσθεσε ότι το αεροσκάφος δεν φαίνεται προς το παρόν να έχει σχεδιαστεί για να εξαπολύει επιθέσεις, αλλά σημείωσε ότι οι τροποποιήσεις θα μπορούσαν να του επιτρέψουν να διεξάγει πλήγματα στο μέλλον. «Είναι δύσκολο να εντοπιστεί και να αναχαιτιστεί. Τα υπάρχοντα αμερικανικά όπλα αέρος-αέρος δεν είναι αρκετά καλά», είπε.
Εικόνα: Η εικόνα αυτή αποτελεί μέρος του διαβαθμισμένου υλικού που διέρρευσε σε ένα chatroom του Discord και το οποίο περιήλθε στην κατοχή της Washington Post.
Ένα έγγραφο, που χαρακτηρίζεται ως απόρρητο, υπογραμμίζει τις δυνατότητες και τις νοητές διαδρομές πτήσης του υπερηχητικού αναγνωριστικού μη επανδρωμένου αεροσκάφους της Κίνας, μαζί με δορυφορικές εικόνες της βάσης του στο αεροδρόμιο Liuan.
Ο Ντιν Τσενγκ, ανώτερος συνεργάτης του Potomac Institute for Policy Studies, δήλωσε ότι η αποκάλυψη δείχνει ότι η Κίνα αναπτύσσει μια ικανότητα παρακολούθησης ολόκληρης της περιοχής του Ινδο-Ειρηνικού. «Αυτό δεν έχει στόχο μόνο τις Ηνωμένες Πολιτείες ή τη Νότια Κορέα, δήλωσε ο Τσενγκ, ο οποίος δεν είχε δει τα έγγραφα. «Η Ιαπωνία πρέπει να ανησυχεί γι’ αυτό. Η Ινδία πρέπει να ανησυχεί γι’ αυτό. Όλη η Νοτιοανατολική Ασία πρέπει να ανησυχεί γι’ αυτό».
Η Κίνα ποντάρει σε συστήματα υψηλής τεχνολογίας
Η Κίνα, σημείωσε, δημιουργεί μια σειρά από συστήματα υψηλής τεχνολογίας για στρατιωτική χρήση – από υπερηχητικά όπλα που μπορούν να χρησιμοποιήσουν την αναγνώριση με μη επανδρωμένα αεροσκάφη για αντιπλοϊκούς σκοπούς μέχρι αντιδορυφορικά όπλα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να προσπαθήσουν να τυφλώσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες. «Μεμονωμένα, κανένα από αυτά τα πράγματα δεν αλλάζει το παιχνίδι», είπε. «Αν τα πάρουμε όλα μαζί, βλέπουμε ο κινέζικος στρατός αναπτύσσει ένα σύμπλεγμα: Βρείτε τον εχθρό, χτυπήστε τον εχθρό, σκοτώστε τον εχθρό».
Το αεροδρόμιο που περιγράφεται στο έγγραφο ως «Liuan» φαίνεται να είναι μια βάση στην κομητεία Dushan της πόλης Lu’an, σύμφωνα με τις συντεταγμένες του εγγράφου. (Ο πρώτος κινεζικός χαρακτήρας στο Lu’an προφέρεται συχνά ως «liu», αλλά στην προκειμένη περίπτωση είναι «lu»).
Χτίστηκε αρχικά το 1970, στο πλαίσιο της εκστρατείας του ηγέτη Μάο Τσετούνγκ να μεταφέρει κρίσιμες βιομηχανίες και στρατιωτικές εγκαταστάσεις σε ορεινές περιοχές, που προκλήθηκε μετά την επιδείνωση των σχέσεων με τη Σοβιετική Ένωση και άφησε την κομμουνιστική ηγεσία της Κίνας να αισθάνεται ευάλωτη σε επιθέσεις. Τα υπόστεγα της αρχικής αεροπορικής βάσης, γνωστά τότε ως αεροδρόμιο 8301, ήταν σκαμμένα στην πλαγιά του λόφου και είχαν χαλύβδινες πόρτες πάχους 12 ιντσών, σύμφωνα με τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Ξαναζωντάνεψε η βάση των drone
Μια επισκόπηση των δορυφορικών εικόνων που είναι δημόσια διαθέσιμες στο Google Earth και δόθηκαν στην Post από την Planet Labs δείχνει ότι η βάση έχει επεκταθεί πολλές φορές τα τελευταία χρόνια, με τουλάχιστον 18 νέες κατασκευές που κατασκευάστηκαν μετά τον Αύγουστο του 2020. Από τα τέλη Φεβρουαρίου του 2022, κατασκευάστηκαν νέες, σημαντικά ευρύτερες οδοί που οδηγούν στους λόφους νότια του διαδρόμου προσγείωσης. Σε ορισμένα σημεία, το νέο ξέφωτο έχει πλάτος περίπου 130 πόδια.
Οι ενθουσιώδεις χρήστες που χρησιμοποιούν υλικό ανοικτού κώδικα για να παρακολουθούν την κινεζική πολεμική αεροπορία πιστεύουν ότι η βάση φιλοξενεί ένα σύνταγμα της 10ης μεραρχίας βομβαρδιστικών του Ανατολικού Θεάτρου, τον κλάδο που είναι πιθανότερο να διεξάγει αεροπορικές επιθέσεις εάν η Κίνα εξαπολύσει μια πλήρους κλίμακας επίθεση στην Ταϊβάν.
Ο Joseph Wen, ένας ανεξάρτητος αναλυτής με έδρα την Ταϊπέι που παρακολουθεί στρατιωτικές εγκαταστάσεις στην Κίνα, λέει ότι η βάση ήταν εγκαταλελειμμένη για χρόνια. Χρησιμοποιήθηκε ακόμη και ως τοποθεσία γυρισμάτων για μια πατριωτική ταινία δράσης για τον σινοϊαπωνικό πόλεμο.
Αλλά υπάρχουν σαφείς ενδείξεις από το 2019 ότι η βάση έχει τεθεί και πάλι σε λειτουργία. Ο Wen έχει παρακολουθήσει μια καταιγιστική οικοδομική δραστηριότητα, συμπεριλαμβανομένης της διεύρυνσης των μονοπατιών που οδηγούν στη νότια είσοδο του σπηλαίου σε σχεδόν 130 πόδια. Το άνοιγμα των φτερών του βομβαρδιστικού αεροπλάνου που χρησιμοποιήθηκε για την εκτόξευση του drone είναι 108 πόδια.
Εικόνα: Μια δορυφορική εικόνα που ελήφθη στις 17 Απριλίου δείχνει την επέκταση μιας αεροπορικής βάσης στην κινεζική πόλη Lu’an. (Planet Labs)