Η Κίνα ανεβάζει προκλητικά τις επιχειρήσεις της με drone πάνω από την αμφισβητούμενη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας, φέρνοντάς την σε συχνότερες εναέριες συγκρούσεις με τη γειτονική και επαναστρατιωτικοποιούμενη Ιαπωνία.
Αυτή την εβδομάδα, το Υπουργείο Άμυνας της Ιαπωνίας (MOD) αποκάλυψε ότι κινεζικά μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα επιτήρησης WZ-7 (UAV) εμφανίστηκαν πάνω από τη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας την 1 και 2 Ιανουαρίου, ωθώντας την Ιαπωνία να ανακατέψει τα μαχητικά F-15J ως απάντηση, σύμφωνα με Η έκθεση Warzone.
Τα κινεζικά WZ-7 έχουν άνοιγμα φτερών 23 μέτρων, επιχειρησιακό ανώτατο όριο 18.000 μέτρα και ταχύτητα κρουαζιέρας 750 χιλιομέτρων την ώρα, σύμφωνα με άρθρο της Asia Military Review. Η έκθεση εικάζει ότι το WZ-7 έχει αυτονομία 7.000 χιλιομέτρων ενώ μεταφέρει μέγιστο ωφέλιμο φορτίο 650 κιλών.
Ένα WZ-7 πέταξε στην Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας την 1η Ιανουαρίου, περνώντας μεταξύ των ιαπωνικών νησιών Okinawa και Miyakojima, σύμφωνα με την δήλωση του ιαπωνικού MOD. Αφού πέταξε νότια των Νήσων Σακισίμα, το UAV αντιστράφηκε και πέταξε μεταξύ Οκινάουα και Μιγιακοτζίμα πριν επιστρέψει στην Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας, ανέφερε η δήλωση.
Το Υπουργείο Εξωτερικών της Ιαπωνίας είπε επίσης ότι το κινεζικό αεροπλανοφόρο Liaoning πέρασε από το στενό Miyako την ίδια ημέρα συνοδεύεται από τα καταδρομικά Anshan και Wuxi Type 055, το αντιτορπιλικό Type 052D Chengdu, τη φρεγάτα Type 054A Zaozhuang και το ταχύπλοο υποστήριξης μάχης Type 901 Hulunhu. Στις 2 Ιανουαρίου, ένα άλλο WZ-7 πέταξε την ίδια διαδρομή με την εισβολή της προηγούμενης ημέρας, ανέφερε σε άλλη δήλωση το MOD της Ιαπωνίας.
Σε επιχειρησιακό επίπεδο, οι αναπτύξεις UAV μπορεί να στοχεύουν στην παροχή υποστήριξης πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR) στις ναυτικές αναπτύξεις της Κίνας στα ανοιχτά της Οκινάουα και της Μιγιακοτζίμα.
Οι Asia Times ανέφεραν προηγουμένως για τις ασκήσεις της ομάδας μάχης του αερομεταφορέα της Κίνας τον Δεκέμβριο του 2022 στα ίδια ύδατα, υπό την ηγεσία του αερομεταφορέα Liaoning και συνοδεία από το καταδρομικό Lhasa Type 055, το αντιτορπιλικό Type 052D Kaifeng, το πλοίο αναπλήρωσης Type 903 Taihu και το ηλεκτρονικό σκάφος με αριθμό κύτους 796. Ο στολίσκος εισήλθε στον Δυτικό Ειρηνικό στις 16 Δεκεμβρίου 2022, περνώντας από την Οκινάουα και μέσω του στενού Miyako.
Οι αναπτύξεις της Κίνας μπορεί επίσης να στοχεύουν στη συμπλήρωση των αναπτύξεων ομάδων μάχης μεταφορέων για σκοπούς προβολής ισχύος. Στο βιβλίο του 2019 Unmanned Aircraft Systems in the Cyber Domain: Protecting USA’s Advanced Air Assets, ο Randall Nichols και άλλοι συγγραφείς σημειώνουν ότι ο τότε κατάλογος S-100, ASN-209, BZK- του People’s Liberation Army-Navy (PLA-N) Τα UAV 005 και GJ-1 δεν μπόρεσαν να εκτοξευθούν από αερομεταφορείς, περιορίζοντάς τα έτσι σε χερσαίες επιχειρήσεις.
Σημείωσαν ότι το αυστριακό μη επανδρωμένο αεροσκάφος S-100 είναι ικανό για κάθετη απογείωση και προσγείωση (VTOL), κάτι που του επιτρέπει να λειτουργεί από τα καταστρώματα πλοίων. Σημείωσαν επίσης ότι η Κίνα επέλεξε να εκτοξεύσει UAV από τα κατεχόμενα χαρακτηριστικά τους στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και τις στρατιωτικές βάσεις δίπλα στην Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας.
Ωστόσο, η Κίνα μπορεί τώρα να διαθέτει UAV ικανά να λειτουργούν από τους αερομεταφορείς της. Τον Ιούνιο του 2022, η South China Morning Post (SCMP) ανέφερε ότι ο δεύτερος αερομεταφορέας της Κίνας, Shandong, εντοπίστηκε με UAV σταθερής πτέρυγας στο θάλαμο πτήσης του κατά τη διάρκεια προγραμματισμένης επισκευής συντήρησης.
Τον ίδιο μήνα, το κρατικό φερέφωνο της Κίνας Global Times ανέφερε ότι τα UAV που φαίνονται στο Shandong δεν διαθέτουν δυνατότητες μεγάλης εμβέλειας αλλά μπορούν ακόμα να ενισχύσουν την επίγνωση της κατάστασης του αερομεταφορέα και της ομάδας μάχης του σε αποστολές αναζήτησης και αναγνώρισης.
Μεγάλα UAV όπως το WZ-7, από την άλλη πλευρά, μπορούν να παρέχουν θαλάσσια επιτήρηση μεγάλης εμβέλειας που προφανώς δεν μπορούν ακόμη τα UAV της Κίνας που βασίζονται σε αερομεταφορείς.
Οι πτήσεις UAV μπορεί επίσης να είναι μια απάντηση στο νέο σχέδιο της Ιαπωνίας να αναπτύξει πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς στο Αρχιπέλαγος Nansei, που περιλαμβάνει την Okinawa, τη Miyakojima και τα νησιά Sakishima. Επιπλέον, οι πρόσφατες υπερπτήσεις UAV της Κίνας μπορεί να είναι αποστολές αναγνώρισης για τον προσδιορισμό πιθανών τοποθεσιών για μπαταρίες πυραύλων που μπορούν να απειλήσουν τα κινεζικά πολεμικά πλοία στα ύδατα.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι στοχεύουν να δοκιμάσουν και να μετρήσουν την αντίδραση της Ιαπωνίας σε συχνές εισβολές. Οι Asia Times ανέφεραν προηγουμένως για τη στρατηγική εναέριας φθοράς της Κίνας κατά της Ιαπωνίας, η οποία στοχεύει να προκαλέσει απώλειες αναγκάζοντας έναν μη βιώσιμο ρυθμό επιχειρήσεων, με αποτέλεσμα λάθος υπολογισμό, ατυχήματα, επιταχυνόμενη φθορά αεροσκαφών, κόπωση πιλότου και πληρώματος εδάφους και τεταμένη συντήρηση και υλικοτεχνική υποστήριξη.
Σε στρατηγικό επίπεδο, οι αυξανόμενες αναπτύξεις UAV της Κίνας στοχεύουν να ενισχύσουν το χέρι της στην Ιαπωνία και την Ταϊβάν και να αποκτήσουν υπεροχή πληροφοριών έναντι των ΗΠΑ και των συμμάχων τους εάν ξεσπάσει σύγκρουση στην Ανατολική Σινική Θάλασσα.
Σε ένα άρθρο του Ιουνίου 2020 στο International Journal of China Studies, ο Wonjune Hwang έγραψε ότι τα αναλώσιμα και χαμηλού κόστους χαρακτηριστικά UAV όπως το WZ-7 επιτρέπουν στην Κίνα να αναλαμβάνει πιο τολμηρές αποστολές ISR σε αμφισβητούμενες θαλάσσιες περιοχές. Ο Hwang σημειώνει ότι παρόμοιες προηγούμενες εντάσεις μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας που αφορούν UAV έχουν δημιουργήσει προηγούμενο για την πυροδότηση μιας πιο σημαντικής σύγκρουσης.